Когда птицы имеют что-то необычное в своем происхождении или повадках, то по этому поводу часто возникают суеверные суждения. Сова имеет очень странную наружность и сильно отличается своим поведением от других птиц.

Вот почему она обросла всевозможными ле­гендами. Знаете ли вы, что в древние времена она считалась птицей, приносящей несчастье? Римля­не так сильно ненавидели сову, что, увидев и поймав ее в городе в дневные часы, сжигали, а пепел публично бросали в Тибр!

Однако в Англии и других местах ее часто на­зывали «мудрой старой совой». Это скорее связа­но с ее обликом, а не наличием какого-то высше­го разума. Ее огромные, подобные звездам глаза, кажется, смотрят на вас в большой задумчивости. В действительности же эти глаза очень чувстви­тельны к дневному свету. К тому же они так рас­положены, что сове приходится поворачивать всю голову, чтобы изменить направление взгляда.

Те или иные виды сов живут во всех частях мира, даже в Арктике, где ее оперение снежно-белое. Совы охотятся только ночью, у них очень острое зрение и слух. Ночью птица способна улавливать едва заметные передвижения мыши — своей любимой пищи.

Она хватает добычу лапами, ее острые когти вонзаются в жертву, как капкан. Птица охотится на небольших животных, таких, как белки и кро­лики.

Неуклюжая, как может показаться, сова летает очень быстро. Ее перья очень легкие и как будто с бахромой, поэтому она летает бесшумно. Опе­рение очень пушистое, что делает птицу больше, чем она есть на самом деле. Это единственная птица, у которой голова совсем не похожа на птичью!

Когда мы употребляем слово «утка», то в дей­ствительности имеем в виду очень большое раз­нообразие птиц, от знакомых обитателей птичьего двора до диких путешественников по небу. Се­мейство уток включает в себя лебедей, гусей, крохалей, или уток-рыболовов, и разнообразные виды уток.

Большинство диких уток обитает от канадской границы до мест, где еще встречаются редкие де­ревья на Дальнем Севере. Только зимой они при­летают в центральные и южные штаты. Но на юге они остаются короткое время. Как только начи­нает таять лед на севере, они возвращаются до­мой — в водоемы, реки, болота, на берега озер и морское побережье, где они любят жить.

Утки без проблем плавают в ледяной воде.

Причиной того, что они удерживаются на плаву, является то, что тело утки плотно покрыто водо­непроницаемыми перьями. Железа, находящаяся около хвоста, выделяет маслянистую жидкость, которая смачивает перья. Под ними находится толстый слой пуха. Даже перепончатые лапы уток защищают их от холодной зимы: так как в них нет ни кровеносных сосудов, ни нервов, они про­сто не чувствуют холода.

Лапы уток расположены сзади туловища, что позволяет им великолепно плавать, а на суше придает характерную походку вперевалку. Утки могут быстро передвигаться по воздуху и в корот­ких перелетах развивают скорость до 112 км/час! Большинство уток строит гнезда на земле око­ло воды. Они выкладывают их нежными растени­ями и приминают своей грудью. Самки греют своей грудью яйца при высиживании. Утка откла­дывает от 6 до 14 яиц и сама сидит на них.

Птицы линяют после брачного периода. До тех пор, пока не отрастут перья на крыльях, они не могут летать. Чтобы защитить себя в это время от врагов, они становятся очень тихими, стараются не привлекать к себе внимание.

Существует около 160 видов уток во всем ми­ре, и они обитают на всех континентах, кроме Антарктиды

Представьте, что вы слышите отдаленный крик в небе: «Га-га-га!» Вы поднимаете голову и видите клинообразный строй гусей, летящих на юг.

Этот гусиный клин передвигается с скоростью 80 км/час. Мы можем сделать предположение, почему они так летят. Вы, наверное, знаете, что самолеты летают таким же строем, чтобы каждый из них мог видеть других и следовать за лидером. У гусей тоже есть вожак, за которым они следуют во время перелетов, за умным старым гусаком, прекрасно знающим путь, как днем, так и ночью. Клинообразный строй так же удобен для них, как и для самолетов.

Существует около 40 видов гусей. Только 10-12 из них обитают в Соединенных Штатах, и практически все из них только зимние посетите­ли. Гуся можно считать канадской птицей.

Наиболее известный вид гусей так и называет­ся — «канадский гусь». Во время миграции он пе­релетает через почти всю Северную Америку. У него черная голова и шея с широким белым пятном, расширяющимся около клюва и иногда до­ходящим до обеих щек.

Канадский гусь обычно живет с одной гусыней всю свою жизнь. Его любимая пища — это кузне­чики, но он не брезгует и другими насекомыми или червями. Большую часть времени он питается растениями: диким рисом, корнями тростника. Он вьет свое гнездо на земле, как, впрочем, и другие гуси, выравнивая его дно своей грудью.

Канадский гусь — это деликатес, и до недавне­го времени тысячи птиц убивались каждый год. Взрослый гусь весит около 5-6 кг. Но сейчас су­ществует закон, запрещающий охоту на этих птиц.

Самая большая из живущих на земле птиц во­обще не умеет летать. Это африканский страус. Он достигает 2,5 м в высоту и весит более 135 кг. Это была бы тяжелая работа — поднять такую птицу в воздух.

Самый большой размах крыльев из летающих птиц имеют два вида: это альбатрос и кондор. Взрослые птицы весят около 13 кг.

Странствующий альбатрос возглавляет парад самых больших летающих птиц. Размах его крыльев более 3,5 м. У кондора эта величина до­ходит до 3,5 м. Далее идет королевский гриф. Он обитает в Южной Америке, Мексике и Централь­ной Америке. Его размах крыльев достигает 3 м.

Белый пеликан, следующий по величине пред­ставитель (размах крыльев — более 2,5 м), живет в Канаде и южных штатах, а зимой перелетает на другое побережье. Большая дрофа — огромное гусеобразное пернатое — состоит з родстве с журав­лем. Она обитает в Европе, Азии и Африке, раз­мах крыльев более 2,5 м.

Далее идут лысый и золотой орлы. Потом жу­равли (с размахом крыльев до 2 м), примерно та­кие же размеры имеет коричневый пеликан и ка­нюк.

Скорость полета у разных птиц очень разли­чается. Самая большая из измеренных скоростей принадлежит двум стрижам из Индии. Они проле­тели по курсу 3,2 км, преодолев это расстояние за 36 и 42 секунды, то есть 274 и 320 км/час!

После стрижей, вероятно, самые быстрые пти­цы — это лунь болотный и его родичи. Они, по известным данным, пролетают 264-288 километ­ров в час! Домашний голубь — около 96 километ­ров в час, а колибри — от 80 до 88 километров в час!

Одна из самых странных и загадочных вещей в природе — это способность некоторых животных находить дорогу домой, иногда из самых от­даленных мест. И птицы не единственные, кто способен на это. Пчелы, рыбы возвращаются в определенное место после долгих путешествий.

Много экспериментов было проведено в по­пытке узнать, что заставляет птиц возвращаться домой. В одном таком эксперименте семь воробь­ев выпустили в 650 километрах от дома. Пять из них вернулись в свои гнезда. В другом случае один вид морской птицы перевезли с мест гнездо­вания на морском побережье в Венецию на само­лете. Когда же их выпустили, то они проделали путь назад. Если считать по прямой, то это 1500 километров.

Птичьи перелеты представляют еще более уди­вительный пример этой уникальной способности. Существуют воробьи, каждый год возвращающие­ся из Южной Африки в Англию. Но они не про­сто прилетают в эту страну каждой весной, но и стараются устроить гнездо там же, где и в про­шлом году. А знаете ли вы, какой путь они про­делывают обратно? Десять тысяч километров!

Но, оказывается, некоторые разновидности ба­бочек тоже являются перелетными. Они находят свой путь домой через много-много километров. В тропиках иногда можно наблюдать такую кар­тину — огромное скопление бабочек летит в од­ном направлении. Они могут преодолеть тысячи километров и больше, а в следующем сезоне опять вернуться.

Несмотря на все усилия, сделанные для того, чтобы объяснить, как эти создания находят доро­гу домой, мы до сих пор не знаем этого. Так как многие птицы во время перелетов преодолевают огромные пространства воды, нельзя объяснить эту их способность использованием каких-то ори­ентиров. Если просто сказать, что у них «инс­тинкт», то это вряд ли удовлетворит нас. Причи­ной таких перелетов является поиск необходимых условий для получения пищи и воспроизводства потомства. Но сигналы и путеводители, которые они используют при полетах, до сих пор остаются для человека тайной!

Пение птиц — это одни из самых прекрасных звуков в природе. Иногда, попадая за город, мы слышим пение птиц, и нам может показаться, что они переговариваются друг с другом.

Действительно, птицы общаются между собой, так же, как и многие другие животные. Конечно, птицы могут выражать удовольствие, так же, как и мы, когда восклицаем «Ох!» или «Ах!».

Курица издает звуки, предупреждающие ее цыплят об опасности и призывающие их при­гнуться к земле. Затем она подает другой сигнал, созывающий их вместе. Когда дикие птицы лета­ют по ночам, они кричат. Это позволяет им де­ржаться вместе и помогает потерявшимся вер­нуться в стаю.

Но язык птиц отличается от нашей речи. Мы используем специальные слова, которые выража­ют наши мысли. Птицы же не учат свой язык.

Это врожденный инстинкт. В одном эксперименте цыпленка изолировали от петухов и кур, так, чтобы он не мог слышать производимых теми звуков. Но когда он вырос, то издавал те же зву­ки, что и цыплята, жившие в курятнике.

Но это вовсе не означает, что птицы вообще не учатся пению. На самом деле некоторые птицы могут воспроизводить пение других. Вот откуда и получил свое название пересмешник многоголо­сый. Если воробей находится среди канареек, то делает огромные усилия, чтобы петь как они. Ес­ли канарейка попадает в общество соловьев, то может довольно хорошо имитировать их пение. И мы хорошо знаем, как попугай подражает звукам, которые он слышит. Так что можно сказать, что хотя птицы и рождаются с умением петь, но не­которое обучение все же имеет место.

Знаете ли вы, что у птиц есть свои диалекты? Оказывается, песни одного и того же вида птиц звучат по-разному в разных частях мира. Это го­ворит о том, что помимо инстинкта многое в жиз­ни птиц влияет на умение петь.

Для того чтобы понять, почему это происхо­дит, надо сперва разобраться, зачем птицам вооб­ще нужна цветная окраска?

Много объяснений давалось по этому поводу, но наукой этот вопрос до сих пор полностью не исчерпан. Причиной затруднения является то, что одни птицы имеют необыкновенное, разноцветное оперение, другие же нет. Одни как яркие знаме­на, других же трудно заметить.

Все, что мы можем сделать, это попытаться найти несколько правил, верных для большинства птиц. Одно из них заключается в том, что птицы с ярким оперением проводят большую часть вре­мени на верхушках деревьев, в воздухе или на воде. Невзрачные птицы живут на земле или око­ло нее.

Другое правило, но со многими исключения­ми, что верхняя часть птиц темнее, чем нижняя.

Эти факты заставили науку предположить, что цвет оперения играет защитную роль, чтобы пти­цы были как можно незаметнее для своих врагов. Это называется «защитной окраской». Цвет бека­сов прекрасно маскирует их в траве болот, где они живут. Окраска вальдшнепов очень похожа на опавшие листья.

Но раз цвета защищают птиц, то кто больше в этом нуждается — самец или самка? Конечно, самка, так как она в гнезде высиживает яйца. По­этому природа дала ей более невзрачную окра­ску, чтобы лучше защитить от врагов.

Другая причина яркого оперения у самцов — это то, что оно помогает привлечь самку во время брачного периода. Тогда окраска самцов ста­новится самой яркой. Даже у птиц, как видите, бывает любовь с первого взгляда!

Наука об эволюции объясняет это вот так: много-много лет назад птицы принадлежали к се­мейству рептилий. Но в процессе развития они отклонились от этой линии, а чешуя превратилась в перья. Дело в том, что перья — это всего лишь другая форма вещества, которое у других живо­тных образует копыта, рога и хвосты.

Перо состоит из сужающегося к концу стерж­ня. Верхняя, более тонкая, часть называется стрелой, а нижняя — стволом или древком. Ствол по­лый внутри, благодаря этому углублению во вре­мя роста к кончику пера попадают питательные вещества.

Цвет птичьих перьев зависит от пигмента, на­ходящегося в образующем их веществе. Некото­рые цвета получаются в результате отражения света поверхностью перьев. Окраска птиц также зависит от пищи, которую они употребляют. На­пример, некоторые канарейки покрываются ярко-оранжевыми перьями вместо желтых, когда после вылупления им подкладывают в еду немного красного перца.

Птицы каждый год обновляют все свое опере­ние. Во время этого периода, называемого линь­кой, многие птицы за раз сбрасывают всего неко­торое количество перьев. Они быстро вырастают вновь.

Существует два вида перьев. Те, которые фор­мируют очертания тела, называются «контурными перьями», а мягкие пушистые внизу — это «пух». Когда птица вылупляется из яйца, ее тело покры­то пухом. Вскоре он уступает место постоянным перьям, которые вырастают из тех же клеточных отверстий, что и пух.

Строение и размеры перьев зависят от того образа жизни, который ведет птица. Перья совы, к примеру, мягкие и пушистые, они позволяют ей летать тихо, но не быстро. С другой стороны, у ястреба они короткие и близко прилегают к телу, так что из-за маленькой сопротивляемости возду­ха он может лететь с большой скоростью. Перья водоплавающих смягчаются маслянистой жидко­стью, что делает их водонепроницаемыми.

Когда-то человекообразными назывались все обезьяны. Сейчас же это название используется только для бесхвостых видов, которые обитают только в тропических лесах Африки и Азии. К ним относятся громадные гориллы, большие шим­панзе, лохматые красные орангутанги, длиннору­кие гиббоны.

Эти животные называются «антропоидами», или человекообразными обезьянами, потому, что во многом они очень похожи на людей. Их ске­лет почти такой же, как у человека, у них столь­ко же зубов, причем идентичных по строению с человеческими. Мозг этих животных, с глубокими извилинами, по форме и строению напоминает человеческий, хотя немного меньше. Их кровь, способности в принципе такие же, только вот нет речи.

Горилла — самая большая из обезьян, высотой с человека, но тяжелее и мощнее. Гиббоны — меньше всех остальных, и у них не так много сходства с человеком.

Но ближе всех к людям шимпанзе. Она меньше гориллы и орангутанга. Это самая разумная обезьяна, она лучше всех подражает человеку, легко обучается. Ее тело очень похоже на челове­ческое, только в ее скелете 13 пар ребер, а у че­ловека, как известно, их только 12.

Телесного цвета кожа покрыта, за исключени­ем ладоней и лица, черной грубой шерстью. В старости у обезьян появляются седые волосы око­ло рта, кожа становится темной или даже черной.

Шимпанзе легко поймать, они сразу адаптиру­ются к жизни в зоопарке. К несчастью, они также • подвержены человеческим заболеваниям, таким, как туберкулез, многие умирают от рака. Шим­панзе — общительные животные и быстро начина­ют подражать человеку. Некоторые так привязы­ваются к благосклонным служителям зоопарка, что отказываются принимать медицинскую по­мощь во время болезни от кого-нибудь другого.

Ученые смогли составить список из по край­ней мере 20 отдельных звуков, образующих «язык шимпанзе».

Лев всегда считался олицетворением силы. Мы часто говорим: «сильный, как лев» или «львиное сердце». При королевских дворах во всем мире лев использовался для изображения на щитах и знаменах как символ власти.

Возможно, это случилось не потому, что лев может победить любое животное, а потому, что он наводил страх и ужас на людей и зверей.

Древние египтяне считали льва священным животным, и в то время, когда родился Иисус Христос, лев жил во многих частях Европы. Но к 500 году, однако, они все были истреблены. Сей­час львы встречаются только в Африке и некото­рых районах Индии.

Лев относится к семейству кошачьих. Средняя длина взрослого животного около 3 метров, а вес от 180 до 225 килограммов. Самцы крупнее, чем самки. Охотники говорят, что они выслеживают самца или самку по размеру следов. У самца пе­редние лапы больше, чем у самки.

Лев издает рев или рычание. В отличие от других кошачьих, он не мурлычет и редко лазает по деревьям, не боится воды.

Львы охотятся на пасущихся животных, поэто­му они живут на более или менее открытых про­странствах, а не в лесах. А так как львы должны пить хотя бы один раз в день, они обычно живут недалеко от водоемов.

Лев днем спит, а охотится ночью. Он может жить один, или в паре, или в группе от четырех до десяти особей. Львы в основном питаются зеб­рами, газелями и антилопами. Иногда они нападают на жирафов, но никогда не трогают слонов, носорогов и бегемотов. Когда лев не голоден, он не обращает внимания на других животных.

Во время охоты лев может сидеть в засаде или ползком подкрадываться к жертве, а затем сде­лать внезапный прыжок. Во время этого броска он развивает скорость до 64 км/час!

Многие животные, существующие сейчас на земле, произошли от созданий, которые были на­много больше их по размеру. Лошадь же наобо­рот.

Первый известный предок лошади был не больше кота. У него было 4 пальца на передних йогах и 3 на задних. Он назывался «Eohippus» или «низкая лошадка». Останки этих предков лошадей были найдены во многих частях нашей планеты, например в Вайоминге и Нью-Мексико.

Более поздние предки лошадей были больше по размеру. Только один палец у них касался земли, хотя с каждой его стороны был виден еще один. Последующее развитие только одного паль­ца дало возможность лошади передвигаться быст­рее. От этого зависело выживание, убежишь или нет от врага. Копыто современной лошади — это на самом деле сильно увеличенный ноготь на этом пальце.

Основным местом обитания лошади в доисто­рические времена были Азия, Северная Африка, Европа и Северная Америка. Американская раз­новидность лошадей исчезла много тысяч лет на­зад. Современные лошади были привезены туда из Европы испанцами.

Почти наверняка лошади пришли с востока в цивилизованные страны Малой Азии и Средизем­номорья. Сначала они появились в Вавилонии примерно в 3000 году до Рождества Христова, за­тем в Египте, где-то в 1675 году до Рождества Христова. Эти лошади, вероятно, были прируче­ны кочующими племенами Центральной Азии.

В доисторические времена мясо лошадей упот­ребляли в пищу, пока кто-то не догадался ис­пользовать их как средство передвижения. Самые ранние изображения и деревянные фигурки лоша­дей были сделаны европейскими пещерными людьми около 15 000 лет назад. Лошади, изобра­женные на этих рисунках, очень похожи на со­временных монгольских пони.

Фактически, в Монголии и Китайском Турке­стане может быть найдена последняя сохранивша­яся разновидность диких лошадей. Она называет­ся «лошадь Пржевальского», по имени человека, открывшего этот вид в 1870 году. Считается, что лошадь Пржевальского — прямой предок совре­менной лошади.

Возможно, у вас дома живет кошка. Вы люби­те держать свою любимицу на руках, играть с ней и чувствуете, что она почти член семьи. Но кош­ка — одно из самых странных созданий на земле. Несмотря на то, что она была приручена и живет с людьми уже тысячи лет, постоянно кажется, что ей достаточно сделать только один шаг, чтобы вернуться в джунгли.

Кошка — близкий родственник льва, тигра и леопарда и в принципе ведет себя так же, как и они. К примеру, кот лежит в ожидании жертвы, а потом прыгает ей на спину точно так же, как лев убивает своих врагов. Кошка может сделать пры­жок в два метра! У нее есть мягкие подушечки на лапах, что позволяет ей абсолютно бесшумно подкрадываться к жертве. А в лапах скрываются 18 когтей, которые она может выпускать и уби­рать обратно.

Но что дает кошке возможность видеть в тем­ноте? Ее глаза могут приспосабливаться к источ­никам света различной яркости. При ярком осве­щении ее зрачки похожи на узкие щелочки. В темноте они становятся широкими, почти во весь глаз. Это не означает, что кошка может видеть в абсолютной темноте, просто ей нужно намного меньше света, чем остальным животным. Глаза кошек выпуклые, что позволяет собирать свето­вые лучи с более широкого пространства. Когда ее глаза отражают весь этот свет, они как будто светятся.

Кошки могут жить от 13 до 20 лет, но средняя продолжительность их жизни — 14 лет.