Самым загадочным и прекрасным на небе, по-видимому, является Млечный Путь, протянув­шийся подобно ожерелью из драгоценных камней от одного края неба до другого. В древности лю­ди, глядя на эту картину, как и мы, удивлялись и восторгались этой красотой. Не зная, что это мо­жет быть, они давали необычные и порой краси­вые объяснения Млечному Пути.
Например, при зарождении христианства люди считали, что это дорога ангелов, по которой те могли подниматься на небеса. Они также думали, что это отверстие в небе, которое позволяет жи­вущим на Земле увидеть, что находится за небес­ным сводом.
Наши сегодняшние знания о Млечном Пути не мешают нам восторгаться им. Действительность так же удивительна, как и древние легенды о его якобы создании.
Наша галактика, округлая и плоская, по фор­ме напоминает часы. Если бы мы смогли посмот­реть на нее сверху, мы увидели бы, что галактика действительно похожа на часы. Но мы находимся внутри галактики, и, глядя вверх, мы как бы смотрим на край часов изнутри. Мы наблюдаем, что их край изгибается вокруг нас. Эти миллионы звезд и составляют Млечный Путь.
Известно ли тебе, что галактика состоит из 3 миллиардов звезд? И мы имеем представление о ее размере. Свет от Солнца доходит до Земли за 8 минут. А расстояние от центра галактики до Солнца луч света пройдет за 27 тысяч лет.
Галактика вращается вокруг своей оси подобно колесу. Один полный оборот совершается за 200 000 000 лет.

Наблюдая звезды, вы, вероятно, замечали, что они образуют знакомые нам буквы, треугольники, квадраты. С давних пор в различных частях света человек давал имена таким группам звезд. В пе­реводе с латыни «созвездие» означает «группа
звезд».
Современные названия созвездий пришли к нам от древних римлян, а к ним — из древней Греции. Часть сведений о звездах древние греки позаимствовали у жителей Вавилона.
В Вавилоне группам звезд присваивались на­звания животных, имена королей, королев, героев мифов. Позже древние греки заменили многие названия, данные в Вавилоне, на свои, используя имена своих героев — Геркулеса, Ориона, Персея. Древний Рим внес свои изменения. В наши дни мы используем старые наименования, но не всег­да просто вообразить те образы, которые стоят за названиями. Например, созвездия Орла, Малой и Большой Медведицы, созвездие Весов не очень соответствуют своим именам.
Примерно в 150 году нашей эры известный ас­троном Птолемей отметил 48 созвездий, которые были ему известны. Этот список не включал со­звездий всего звездного неба, имелось много про­пусков. Поэтому позднее астрономы расширили перечень, составленный Птолемеем. Некоторые из этих последних созвездий носят названия на­учных инструментов, например, Секстант, Ком­пас, Микроскоп. Сегодня астрономам известно 88 созвездий звездного неба.
Созвездие занимает определенный участок не­ба. Это означает, что каждая звезда располагается в своем созвездии, так же, как каждый город в Соединенных Штатах, к примеру, располагается в определенном штате. В свое время границы со­звездий были непостоянными, зачастую изломан­ными. В 1928 году астрономы решили спрямить их так, чтобы границы созвездий образовывали только прямые линии.

В своем вращении вокруг Земли Луна иногда оказывается непосредственно между Землей и Солнцем, отбрасывая тень на поверхность Земли. Происходит затмение Солнца.
Затмение происходит при новолунии, когда Луна находится над той частью Земли, которая обращена к Солнцу. Тогда почему не происходит затмения Солнца при каждом новолунии? Дело в том, что орбита вращения Луны вокруг Земли не совпадает с плоскостью орбиты Земли вокруг Солнца. При вращении вокруг Земли (полное вращение совершается за 29 дней) Луна иногда проходит выше, иногда ниже орбиты Земли.
Затмение Солнца может быть полным, кольце­вым и частичным. Если Луна полностью закрыва­ет Солнце, затмение является полным. Однако расстояние Луны от Земли непостоянно. Зача­стую Луна слишком далеко от Земли и не может полностью закрыть Солнце. Тогда при затмении Луна представляет собой темный диск, который закрывает почти всю поверхность Солнца, за иск­лючением узкого кольца вдоль внешнего края. Это тонкое кольцо света называется «короной», а затмение называется кольцевым. При частичном затмении только часть диска Луны располагается между Солнцем и Землей.
Затмение Луны происходит только при полной Луне и когда она располагается на противополож­ной от Солнца стороне Земли. Когда Земля про­ходит между Луной и Солнцем, Луна попадает в тень Земли и исчезает из виду. Частичное затме­ние происходит, когда Луна входит в земную тень только частично.
В одни годы лунных затмений не бывает, в другие — от одного до трех. Ежегодно происходит от двух до пяти солнечных затмений. В некото­рых частях Земли полное солнечное затмение можно наблюдать один раз в 360 лет.

Человек начал изучение Луны и других пла­нет — и тем не менее ему неизвестно точное строение Земли.
Приблизительный ответ на этот вопрос таков: Земля представляет собой огромный шар, или сферу, в основном состоящую из твердых скаль­ных пород. Ядро Земли также твердое, так как внутренние породы находятся под чудовищным давлением.
Рассмотрим все это поподробнее. Поверхность Земли — это земная кора толщиной 18-50 км, со­стоящая из скальных пород. Ее еще называют «литосфера». Верхняя часть коры — это континен­ты, а углубления в ней занимают воды морей и океанов, внутренних морей и озер. Вся вода зем­ной поверхности: океанов, озер, рек и всех малых водоемов — называется «гидросфера».
Человек смог изучить только самую верхнюю часть земной коры, поэтому нам трудно сказать, как выглядит Земля изнутри. При бурении сква­жин и проходке шахт обнаружили, что с увеличе­нием глубины повышается температура. На глу­бине порядка 3,5 км от поверхности земли темпе­ратура достаточно высока, чтобы вскипятить воду. Ученым при изучении внутреннего строения Земли помогло исследование землетрясений. Они полагают, что на большей глубине температура не повышается так быстро, как в земной коре. Поэ­тому, по их оценкам, температура ядра Земли не превышает 5500° С. Несомненно, это очень высо­кая температура, так как при температуре 1200° С плавятся скальные породы.
Земная кора состоит из двух слоев. Верхний слой, служащий основанием для континентов, со­стоит из гранита. Под этим слоем гранита нахо­дится очень обширный слой, состоящий из очень твердой породы, которая называется «базальт». Ученые считают, что в центре Земли расположе­но огромное ядро из расплавленного железа диа­метром около 7500 км. Между центральным яд­ром и земной корой располагается слой толщиной около 3,5 тыс. км, называемый «мантией». В со­став мантии предположительно входят породы, наподобие скальных, которые называют «оливи­ны».

Незабываемые багряные закаты, теплые пере­ливающиеся краски — трудно представить себе более впечатляющую картину. Но иногда, глядя на все это, мы говорим: «Какое багровое солнце!»
В действительности же мы знаем, что Солнце само не стало красным и совсем не изменилось. Просто оно выглядит так в определенное время суток. В это же самое время для человека, живу­щего несколько тысяч километров западнее, Сол­нце совсем не выглядит багровым или красным.
На цвет заката влияет слой воздуха, сквозь который проходит луч Солнца. Чем ниже Солнце, тем больший слой атмосферы должен преодолеть солнечный свет.
Но сначала давайте вспомним, что солнечный свет является сочетанием всех цветов. Обычно та­кое сочетание цветов воспринимается нами как белый цвет. Но в атмосфере присутствуют час­тички пыли, водяные пары и другие примеси. Когда луч света проходит сквозь атмосферу, раз­личные цвета рассеиваются этими частичками. В атмосфере фиолетовый, синий и зеленый цвета лучше рассеиваются, чем красный и желтый. Ког­да Солнце низко над горизонтом, в результате рассеивания в атмосфере остается больше красного и желтого цветов, поэтому закат и кажется нам красноватого цвета.
Кстати, голубой цвет неба также объясняется рассеиванием света. Фиолетовый и синий цвет имеют короткие волны и рассеиваются атмосфе­рой раз в десять активнее, чем волны красной ча­сти спектра. Это означает, что красные лучи про­ходят сквозь атмосферу, а лучи голубого цвета рассеиваются в воздухе водой и частичками пыли. Когда мы смотрим вверх именно рассеянный свет придает небу голубой цвет.

Трудно поверить, но и звезды, которые светят ночью, и Солнце, которое светит днем, одинаковы.
Солнце — тоже звезда, ближайшая к Земле. Мы знаем, что жизнь зависит от Солнца. Без сол­нечного тепла на Земле не зародилась бы жизнь. Без солнечного света не было бы зеленых расте­ний, животных, человека.
Солнце находится на расстоянии более 172 000 000 км от Земли. Масса Солнца в 1 300 000 раз больше массы Земли. Но, что инте­ресно, Солнце не такое же твердое тело, как Земля.
Доказать это очень просто: температура по­верхности Солнца достигает 6000° С. При такой температуре любой металл или камень превраща­ется в газ, поэтому Солнце должно быть газовым шаром!
В прошлом ученые считали, что солнечный свет, тепло являются результатом горения. Но поверхность Солнца остается горячей уже сотни миллионов лет, а так долго ничто гореть не мо­жет.
Сегодня ученые полагают, что Солнце выделя­ет тепло в результате процессов, аналогичных тем, которые происходят в атомной бомбе. Солн­це превращает материю в энергию.
Этот процесс отличается от горения. При горе­нии одна форма материи переходит в другую. При переходе материи в энергию необходимо ми­нимальное количество материи для производства огромного количества энергии. Двадцать восемь граммов материи выделяют энергию, достаточную для того, чтобы расплавить более 1 миллиона тонн скальных пород.
Итак, если наука права, солнце светит потому, что там постоянно происходит превращение мате­рии в энергию. Одного процента массы Солнца достаточно для того, чтобы оно оставалось горя­чим в течение 150 миллиардов лет!

Мы не знаем, почему Солнечная система име­ет такую форму. Она могла бы быть иной, как многие другие солнечные системы во Вселенной, устроенные совсем по-другому. Это зависит от того, как они появились. Но человек открыл за­коны природы, которые позволяют объяснить, как сохраняется нынешняя форма Солнечной систе­мы.
Подобно другим планетам, Земля вращается по орбите вокруг Солнца. Время одного оборота Земли вокруг Солнца мы называем годом. Орби­ты других планет больше или меньше орбиты Земли.
Как возникла Солнечная система? Почему у планет такой размер? Почему они движутся по своим орбитам? Астрономы не могут точно отве­тить на эти вопросы. Они предлагают два вида те­орий. Согласно одной, Солнце и планеты в их се­годняшнем виде произошли из огромного облака вращающихся горячих газов. Отростки этого ги­гантского вращающегося облака пыли и газов и сформировали планеты.
Авторы другой группы теорий считают, что в прошлом Солнце сблизилось с другой звездой. От Солнца отделились большие «куски», которые на­чали вращаться вокруг Солнца. Эти части Солнца и превратились в планеты.
Не так важно, какая теория права, важно, что нынешняя форма Солнечной системы в какой-то степени случайна. Почему она остается такой? Согласно законам движения планет Кеплера, все планеты вращаются вокруг Солнца по эллип­тическим (вытянутым) орбитам; чем ближе планета к Солнцу, тем выше ее скорость движения; время полного оборота зависит от расстояния до Солнца. Закон тяготения Ньютона (а три закона Кеплера являются его составной частью) объясняет, почему притягиваются два предмета. Солнечная система имеет такую форму потому, что в соответствии с некоторыми законами природы существует определенное взаи­модействие Солнца и планет.

Для человека просто невозможно представить действительные размеры Вселенной. Мы не толь­ко не знаем, насколько она велика, но нам даже трудно вообразить, насколько она может прости­раться.

Если мы начнем удаляться от Земли, мы пой­мем, почему это так. Земля — это маленькая час­тичка Солнечной системы. В Солнечную систему входят Солнце, планеты, которые вращаются вок­руг Солнца, астероиды, представляющие собой маленькие планеты, и метеоры.
Вся наша Солнечная система в свою очередь является небольшой частью другой большой сис­темы, называемой «галактика». Галактика состоит из миллионов и миллионов звезд, многие из ко­торых значительно больше нашего Солнца и име­ют свои солнечные системы.
Итак, все звезды которые мы наблюдаем в на­шей галактике и которую мы называем «Млечный Путь», являются «солнцами». Расстояние между ними измеряется в световых годах, а не в кило­метрах. За один год луч света проходит более 11 000 000 000 000 км. Альфа Центавра - самая близкая и яркая звезда - расположена на рассто­янии более 46 000 000 000 000 км от нас.

Но давай представим размеры нашей галакти­ки. Считается, что ее диаметр достигает 100 000 световых лет. Это означает 100 000 раз по 11 000 000 000 000 км. Но наша галактика в свою очередь является малой частью другой, бо­лее крупной системы.
Вне Млечного Пути, вероятно, есть еще мил­лионы галактик. Но, возможно, все они вместе образуют еще более значительную систему.
Вот почему нам трудно представить размеры Вселенной. Кстати, ученые полагают, что Вселен­ная расширяется. Это означает, что расстояние между двумя галактиками за несколько миллиар­дов лет увеличивается в два раза.