Если есть в мире животное, которым вы со­всем не хотели бы быть, то это скорее всего скунс. Однако скунс — дружелюбное создание и быстро становится домашним любимцем. Что же делает зверька таким непопулярным? Конечно, это его знаменитый запах.

Почему же скунс пахнет? Оказывается, у него есть специальные пахучие железы, которые со­держат зловонную жидкость. Скунс выпускает ее с поразительной точностью.

Две железы находятся под хвостом. Животное целится в своего врага и выстреливает струю жидкости, которая может поражать на расстоянии 2,7 м и даже больше. Иногда скунс действует только одной железой, иногда сразу обеими. Каж­дая из них содержит «боеприпасов» на 5-6 вы­стрелов.

Струя обладает удушающим эффектом, и поэ­тому, находясь рядом, невозможно дышать. А уж если жидкость попадет в глаза, это может приве­сти к временной слепоте!

Но скунс не «поразит» без предупреждения. Вначале он поднимает свой хвост или топает но­гами, так что у вас есть достаточно времени, что­бы убежать.

С тех пор как скунсов стали разводить на спе­циальных фермах, а их мех использовать, пахучие железы по понятным причинам стали удалять.

Сейчас существует три вида скунсов: полоса­тый, пятачковый и пятнистый. Они живут в Се­верной, Центральной и Южной Америке. У поло­сатого скунса от носа до коротких ушей идет бе­лая полоса, другая начинается на шее и на спине разделяется на две. Полосатые скунсы обитают от Канады до Мексики. Самый большой имеет в длину 76 см и 23-сантиметровый хвост и весит 13 кг.

Передние лапы животного вооружены длинны­ми когтями, которыми он вырывает из земли на­секомых и их личинки. Если вы вдруг увидите на земле много маленьких ямок, скорее всего это означает, что здесь прошел скунс.

Скунсы приносят много пользы человеку, так как они питаются в основном жуками, сверчками, осами, кузнечиками, грызунами и даже змеями.

Страус — очень странная птица. О нем расска­зывают много интересного, но не все из этого со­ответствует действительности.

По распространенному мнению, испуганный страус чувствует себя в большей безопасности, спрятав свою голову в песок. В это время можно легко подойти и схватить его.

Однако на самом деле никто этого не наблю­дал. Ведь страус просто не делает этого! А натол­кнуть людей на такую мысль могло то обстоя­тельство, что когда птица чувствует себя в опас­ности, то ложится на землю, вытягивает шею и внимательно наблюдает. Но как только опасность приближается, страус поступает так же, как и другие животные — вскакивает и убегает!

Страус не умеет летать, но это компенсирует­ся его способностью быстро бегать. Он может пе­редвигаться со скоростью 80 км/час и поддержи­вать ее по крайней мере километр!

Все в страусе связано со словом «самый»: са­мый быстрый, самый большой, самый тяжелый. Так, например, с африканским страусом не может сравниться ни одна птица в мире. Некоторые осо­би достигают в высоту 2,5 метра и весят более 130 кг. Не правда ли, была бы довольно тяжелая работа — поднять на крыльях такую тяжесть!

Что касается страусиных яиц, то здесь он тоже чемпион. Яйцо имеет в длину 15-18 см и 13-15 см в диаметре. Чтобы сварить его на завтрак, вам потребуется не менее 40 минут: ведь как-никак страусиные яйца самые большие в мире!

Как вы знаете, бой быков — знаменитейший вид состязания в Испании и многих других стра­нах. У любителей этих состязаний есть свои пред­ставления обо всем, что они видят, и никто не сможет их переубедить.

Одно из этих убеждений, что все красное вы­зывает в быке ярость и побуждает к нападению. Вот почему участник боя с быком держит в руках красную накидку, с которой он мастерски обра­щается.

Но, поверьте, он может держать и белую, и желтую, и зеленую материю — это не имеет зна­чения для быка: ведь он не различает цветов!

Многие матадоры соглашаются, что они знают об этом. И некоторые проводили специальные эксперименты, используя белую одежду вместо красной — бык вел себя так же.

Так что же побуждает быка к нападению? Это движения накидки, а вовсе не цвет. Все что угод­но, колеблющееся перед быком, возбуждает его. И еще: так как бык не различает цветов, если вы будете трясти белой накидкой, то вызовете в нем более яростную реакцию — ведь он увидит ее лучше.

Вы наверняка видели в кино притаившегося в воде крокодила и спасающихся от него бегством местных жителей. Действительно ли крокодилы так опасны для проходящих мимо людей?

Что ни говорите, но это правда: крокодилы убивают больше людей, чем все остальные животные, быть может за исключением кобры. Неко­торые виды, например африканский крокодил, живущий в соленой воде, действительно питается человеком. Местные жители, как и многие живо­тные, живущие в тех местах, испытывают страх перед этими рептилиями. Некоторые кровожад­ные особи нападают не только на проходящего мимо них человека, но могут пробежать за ним по земле, схватить свою жертву и вернуться с ней в воду.

Аллигаторы и крокодилы — прямые потомки древних динозавров — огромных ящеров, имев­ших в длину 24 метра, которые много веков на­зад населяли Землю.

В наше время аллигаторы и крокодилы — са­мые большие из современных рептилий, некото­рые особи достигают в длину 7 метров. Они при­надлежат к одному семейству и очень друг на друга похожи. Но есть и различие: у аллигатора широкая, плоская голова — вместо узкой и заост­ренной, характерной для крокодила. Аллигаторы обычно тяжелей и менее активны, чем крокодилы.

Большую часть времени они проводят в воде, выставив наружу свои ноздри, глаза и часть спи­ны. Детеныши рептилий вылупляются из белых овальных яиц. Самка откладывает от 20 до 90 яиц в гнездо из листьев, которое располагается на земле. Здесь их припекает солнце.

Мамаша ждет поблизости, чтобы помочь своим отпрыскам выбраться. Большинство рептилий не могут издавать ни единого звука, а вот крокодилы и аллигаторы способны производить низкий протяжный рев.

Аллигаторы живут только в теплых частях Америки и Китая, а крокодилы обитают в Африке, Азии, Австралии и Америке. Около 100 лет назад было обнаружено, что из кожи аллигатора получаются превосходные сумочки, бумажники, ремни и туфли. В результате сейчас аллигатор стал редким животным.

Недавно появились сообщения об эксперимен­тах, поставленных с целью проверить разумность бурых дельфинов и возможность попытки всту­пить с ними в контакт.

Но знаете ли вы, кто такой бурый дельфин? Это не рыба, а млекопитающее. Он принадлежит к семейству китовых. Как и все млекопитающие, они вскармливают своих детенышей молоком. Как и киты, дельфин дышит через одну ноздрю, расположенную сверху головы. Когда дельфин всплывает к поверхности, он открывает свою ноз­дрю и набирает воздух.

Другая удивительная особенность дельфинов — это то, что их хвост расположен в горизонталь­ном положении, а не в вертикальном, как у всех рыб. Это помогает ему выпрыгивать из воды. Нам очень нравится наблюдать за грациозными движе­ниями дельфинов.

Так могут ли бурые дельфины «разговаривать»? Конечно, мы подразумеваем под «разгово­ром» животных и птиц имитацию человеческой речи. Потому что, как мы знаем, большинство животных по-своему общаются друг с другом. В некоторых случаях это очень простое общение, в других же, наоборот, очень сложное, например у пчел.

Как ни странно, но дельфины действительно имитируют человеческую речь. И они делают это по своему собственному желанию. Например, во Флориде был случай, когда дельфин внезапно воспроизвел человеческий голос. Он сделал это так правдоподобно, что находившаяся поблизости жена этого человека не могла удержаться от сме­ха. Тогда дельфин повторил ее смех!

Все дело в устройстве голосовых связок дель­финов, что позволяет им издавать звуки, напоми­нающие человеческие. Но кроме этого, считается, что дельфины — самые разумные из всех живо­тных.

Но чтобы сказать, что дельфины разговарива­ют, они должны понять, как использовать слова по смыслу. Но так ли это, мы не знаем.

Наделила ли природа хамелеона способностью автоматически менять свой цвет от ярко-зеленого до серо-черного или желтого в зависимости от поверхности, на которой он находится?

Как это ни странно, цвет не зависит от окру­жения! Хамелеон просто не обращает на это ни­какого внимания.

Кожа у животного прозрачная. Под ней распо­лагаются черные, красные и желтые клетки. Ког­да они сжимаются или расширяются, то создается впечатление, что хамелеон меняет свой цвет.

Но что заставляет эти клетки работать? Когда животное злится или боится, его нервная система посылает сигналы этим клеткам. Ярость вызывает темный цвет, возбуждение или боязнь — бледные оттенки и желтые пятна.

Солнечный свет тоже воздействует на окраску хамелеона. Жаркое солнце делает клетки темны­ми или даже черными. Высокая температура без солнечных лучей вызывает зеленый цвет, а в темноте хамелеон становится кремовым с желтыми пятнами.

Как видите, такие факторы, как эмоции, тем­пература, свет, а вовсе не окружающая обстанов­ка, заставляют нервную систему животного изме­нять состояние цветных клеток.

Но эти изменения в цвете помогают хамелео­ну и скрываться от своих врагов, таких, как змеи и птицы. А так как животное очень медленно двигается, то это необходимый вид защиты, чтобы сохранить свою жизнь.

Утконос — такое странное создание, что спер­ва люди даже не хотели верить в его существова­ние. Когда британские ученые увидели одну та­кую особь в 1799 году, то назвали это подделкой.

Почему же он такой странный? У утконоса клюв как у утки, а хвост как у бобра, покрыт же он густым мехом. Он откладывает яйца и выси­живает их как птица, но кормит своих малышей молоком, как млекопитающее! У него перепонча­тые лапки, и он может жить как на суше, так и в воде.

Утконос обитает в Восточной Австралии и на Тасмании. У него нет наружного уха, ноздри же расположены на конце мягкого, как резина, клю­ва. Утконос может находиться весь в воде, выста­вив на поверхность лишь кончик своего клюва.

Передние лапы животного приспособлены для плавания, а когда утконос ходит по земле, то пе­репонки прячутся под ступнями, и наружу высо­вываются когти. Самка откладывает от одного до трех яиц. Она высиживает их, пока те не вылу­пятся.

Детеныши слизывают материнское молоко, вытекающее из молочных желез. Детеныши рож­даются с зубами, но вскоре те выпадают, и утко­носы используют жесткие роговые пластинки, расположенные по бокам клюва.

Единственное ядовитое млекопитающее в мире — это утконос-самец. У него есть специальные ядовитые железы около бедер. Длинные трубки тянутся от этих желез к желобообразному отрост­ку на задних лапах. Яд очень сильно напоминает змеиный. Самцы используют его в борьбе друг с другом во время брачного периода.

Утконосы питаются ночью, разыскивая земля­ных червей, водяных насекомых и речных раков. Днем же они забираются в свои гнезда, которые располагаются в иле.

Лемминг — это маленький мышеобразный грызун, живущий в холодных областях. Зверек имеет только 13 см в длину. Он живет в Норве­гии, Швеции и Лапландии.

Питается лемминг корнями, стеблями и мхом. В год у самки обычно бывает два выводка, в каж­дом из которых от 3 до 5 детенышей.

Но что же привлекает людей в этом создании? Оказывается, каждые 3-4 годе армии этих грызу­нов пробегают определенные части Норвегии, Швеции и Лапландии. Они всегда двигаются в на­правлении с возвышенностей к морю. Это могут быть разные направления, но всегда к морю.

Лемминги продвигаются медленно, но неук­лонно, не обращая внимания на преграды. Обыч­но они делают это ночью, а днем спят и едят. Эта армия преодолевает реки и переплывает озера шириной в несколько километров. Они проходят через целый город, как будто их тянет неведомая сила, которой невозможно противостоять.

По мере продвижения они причиняют огром­ный ущерб, уничтожая все сорта овощных куль­тур. За ними следуют толпы зверей и птиц, чьей обычной пищей как раз и являются лемминги. Они нападают на этих грызунов, убивают и съе­дают.

Так как этот марш к морю предпринимается раз в 3-4 года и они быстро размножаются, армия так велика, что ее не истребляет такое большое количество врагов. И когда лемминги наконец до­стигают моря, они бросаются в волны и так кон­чают со своей жизнью. Ни один грызун не воз­вращается из этого похода!

Как же объяснить это таинственное явление? Насколько мы знаем, это связано с условиями пе­ренаселения. Когда леммингов становится слиш­ком много, чтобы жить и питаться всем в их обычных местах обитания, особый инстинкт за­ставляет их устремиться в поход к морю.

Летучие мыши — очень необычные создания. И необычный способ их передвижения всего лишь одна из удивительных вещей, связанная с ними.

Летучие мыши — не птицы, они млекопитаю­щие. Их детеныши появляются на свет путем живорождения и питаются молоком своей мамы. Это единственные млекопитающие, которые летают.

Долгое время ученые не могли понять, как ле­тучие мыши ориентируются в пространстве в кро­мешной темноте, не натыкаясь на деревья и дру­гие преграды. Они провели специальные экспери­менты. В большой комнате они подвесили доволь­но близко друг к другу веревки, закрепленные у потолка. Затем закрыли глаза нескольким подо­пытным животным и выпустили их в комнате.

Летучие мыши по-прежнему летали с большой скоростью, не натыкаясь на преграды. Это дока­зало, что они не руководствуются зрением во время своих полетов. Тогда ученые закрыли им уши и рты и опять выпустили в комнате. Но на этот раз они летали с трудом, постоянно натыка­ясь на веревки.

Так было открыто средство, каким руководст­вуются мыши во время полетов. Летая, они по­стоянно издают звуки, такие высокие, что челове­ческое ухо не может уловить их. Эти высокоча­стотные звуковые волны, ударяясь о преграды на пути животного, отражаются и воспринимаются ушами летучих мышей.

Их крылья автоматически реагируют на эти сигналы, и животное может изменить свой курс, облетая преграды!

Когда мы задумываемся о том, какое все же короткое время существует человек, то трудно поверить, что мыши уже живут 60 миллионов лет! Ископаемые останки летучих мышей отно­сятся именно к этому времени. Существуют даже изображения этих созданий, которым 4000 лет, найденные в египетских усыпальницах.

Сегодня существует около 2000 видов летучих мышей. Они живут во всех частях земного шара, за исключением полярных областей. Летучие мы­ши — это единственные млекопитающие, передви­гающиеся по воздуху. Размах их крыльев колеб­лется от 15 сантиметров до двух метров.

Большинство этих созданий питается насеко­мыми. Многие мыши, живущие в теплых тропи­ках, питаются фруктами и цветочной пыльцой. Другие могут употреблять рыбу и меньших по размеру собратьев. А вот некоторые пьют кровь.

Питающиеся кровью летучие мыши называют­ся вампирами, вот почему многие люди боятся этих животных. Одно время в Восточной Европе существовало множество легенд о вампирах. Ими считались души умерших людей, принимавшие ночью звериное обличье. Они блуждали по окру­ге, высматривая свои жертвы, чтобы высосать у них кровь. В начале XVIII века исследователи, путешествующие по Южной и Центральной Аме­рике, обнаружили летучих мышей, питающихся кровью. Они, вернувшись домой, распространяли преувеличенные страхом представления, и тогда все старые легенды о вампирах стали ассоцииро­ваться с летучими мышами.

Вампиры обитают только в Центральной и Южной Америке. Размах их крыльев 30 см, дли­на туловища около 10 см. Остроконечными пере­дними зубами они прокалывают кожу жертвы. Раньше считалось, что вампиры высасывают кровь, но на самом деле они слизывают ее язы­ком. Причем эти кровожадные животные питаются своей жертвой, пока та остается в состоянии сна.

Считается, что их слюна содержит такие веще­ства, которые заглушают боль в ране и мешают свертываемости крови. Вампиры предпочитают не иметь дела с человеком. Но они с удовольствием используют для питания коров, лошадей, козлов и даже цыплят. Иногда вампиры разносят болез­ни, часто смертельные для жертвы.

Тысячи и тысячи лет назад гиганты по имени мамонты населяли Землю. Так как они не смогли вынести лишений и трудностей, которым подвер­гались, то постепенно погибли один за другим. Но от них остались два потомка — это африканские и азиатские слоны.

Слоны — самые большие из сухопутных живо­тных. Несмотря на свою громадность, они крот­кие и очень умные, обладают мягкой и терпели­вой натурой. Из всех животных они легче подда­ются дрессировке, может быть за исключением домашней собаки.

У слона необыкновенно тяжелое тело, оно мо­жет весить 5 тонн. Именно для того, чтобы удер­живать такую тяжесть, ноги слонов короткие и имеют форму колонн, что придает им необходи­мую мощь.

Два бивня, которые выдаются из верхней че­люсти слона, на самом деле являются переросши­ми все мыслимые размеры зубами. Животные ис­пользуют свои бивни для выкорчевывания корней при поиске пищи, а также как средство защиты.

У индийских слонов бивни являются принадлеж­ностью только самцов.

Хобот слона — это удивительный орган, без которого животное просто не может существо­вать. Это наиболее примечательная часть организ­ма слона, которая выполняет почти те же функ­ции, что и человеческие руки. Хобот — это про­должение носа и верхней губы. Он служит слону и рукой, и носом, и губой!

Хобот имеет множество мышц — около 40 000. Поэтому этот орган очень силен и гибок. Так что слон может использовать свой хобот как очень эффективное оружие. Кончик хобота, как и пальцы, так чувствителен, что может ощущать ед­ва заметное прикосновение.

Хобот может использоваться как рука, кладу­щая пищу в рот. Пьет слон, набирая воду через трубки в своем хоботе, затем загибает его и вы­пускает воду в глотку. Он может также освежить себя душем из хобота, выпуская воду себе на спину. Слоны очень любят воду и принимают ванну, когда только имеют возможность. Несмот­ря на свой вес, они прекрасные пловцы. Самка часто сажает своего слоненка на спину во время купания.

Существует предположение, что слоны живут сотни лет, но в неволе они редко доживают до 90.

В некоторых странах существует выражение «умер как дронт». Или, когда человек глупо по­ступает, его называют дронтом. Давайте узнаем, почему дронт является символом чего-то увядаю­щего и глупого.

Сотни лет назад на острове Маврикий и дру­гих островах Индийского океана восточнее Мада­гаскара действительно жила птица, которая назы­валась дронтом. У нее не было врагов, от кото­рых надо было бы себя защищать, вот почему она не развила ни одной из способностей, присущих другим птицам. Она не умела ни летать, ни быст­ро бегать, ни защитить себя.

В результате она превратилась в довольно не­обычное создание. Птица была родичем голубино­го семейства, но сходства не существовало и в по­мине. У нее было большое туловище, круглое и жирное, как два индюка. А ноги были такими ко­роткими, что едва выдерживали вес.

Хвост дронта представлял собой только ма­ленький пучок пушистых перьев, абсолютно бес­полезных. Крылья птицы (так как не было по­требности летать) стали очень маленькими и не могли вообще выполнять эту функцию. Голова дронта была очень большой и заканчивалась не­вообразимым крючкообразным клювом. Единст­венный способ, каким птица могла передвигать­ся,— это медленно переваливаться.

В 1507 году португальские исследователи вы­садились на острове Маврикий и открыли это странное создание. Так как птица выглядела смешной и не могла защитить себя, они назвали ее «duodo», что означает «простак». Они обнару­жили, что можно бить птиц дубинками. Их гнезда были в куче травы, где они откладывали всего од­но большое яйцо.

Позднее люди завезли на остров свиней, кото­рые уничтожали яйца дронтов и их птенцов, и к 1681 году птица была полностью истреблена.