Наука об эволюции объясняет это вот так: много-много лет назад птицы принадлежали к се­мейству рептилий. Но в процессе развития они отклонились от этой линии, а чешуя превратилась в перья. Дело в том, что перья — это всего лишь другая форма вещества, которое у других живо­тных образует копыта, рога и хвосты.

Перо состоит из сужающегося к концу стерж­ня. Верхняя, более тонкая, часть называется стрелой, а нижняя — стволом или древком. Ствол по­лый внутри, благодаря этому углублению во вре­мя роста к кончику пера попадают питательные вещества.

Цвет птичьих перьев зависит от пигмента, на­ходящегося в образующем их веществе. Некото­рые цвета получаются в результате отражения света поверхностью перьев. Окраска птиц также зависит от пищи, которую они употребляют. На­пример, некоторые канарейки покрываются ярко-оранжевыми перьями вместо желтых, когда после вылупления им подкладывают в еду немного красного перца.

Птицы каждый год обновляют все свое опере­ние. Во время этого периода, называемого линь­кой, многие птицы за раз сбрасывают всего неко­торое количество перьев. Они быстро вырастают вновь.

Существует два вида перьев. Те, которые фор­мируют очертания тела, называются «контурными перьями», а мягкие пушистые внизу — это «пух». Когда птица вылупляется из яйца, ее тело покры­то пухом. Вскоре он уступает место постоянным перьям, которые вырастают из тех же клеточных отверстий, что и пух.

Строение и размеры перьев зависят от того образа жизни, который ведет птица. Перья совы, к примеру, мягкие и пушистые, они позволяют ей летать тихо, но не быстро. С другой стороны, у ястреба они короткие и близко прилегают к телу, так что из-за маленькой сопротивляемости возду­ха он может лететь с большой скоростью. Перья водоплавающих смягчаются маслянистой жидко­стью, что делает их водонепроницаемыми.