Когда мы задумываемся о том, какое все же короткое время существует человек, то трудно поверить, что мыши уже живут 60 миллионов лет! Ископаемые останки летучих мышей отно­сятся именно к этому времени. Существуют даже изображения этих созданий, которым 4000 лет, найденные в египетских усыпальницах.

Сегодня существует около 2000 видов летучих мышей. Они живут во всех частях земного шара, за исключением полярных областей. Летучие мы­ши — это единственные млекопитающие, передви­гающиеся по воздуху. Размах их крыльев колеб­лется от 15 сантиметров до двух метров.

Большинство этих созданий питается насеко­мыми. Многие мыши, живущие в теплых тропи­ках, питаются фруктами и цветочной пыльцой. Другие могут употреблять рыбу и меньших по размеру собратьев. А вот некоторые пьют кровь.

Питающиеся кровью летучие мыши называют­ся вампирами, вот почему многие люди боятся этих животных. Одно время в Восточной Европе существовало множество легенд о вампирах. Ими считались души умерших людей, принимавшие ночью звериное обличье. Они блуждали по окру­ге, высматривая свои жертвы, чтобы высосать у них кровь. В начале XVIII века исследователи, путешествующие по Южной и Центральной Аме­рике, обнаружили летучих мышей, питающихся кровью. Они, вернувшись домой, распространяли преувеличенные страхом представления, и тогда все старые легенды о вампирах стали ассоцииро­ваться с летучими мышами.

Вампиры обитают только в Центральной и Южной Америке. Размах их крыльев 30 см, дли­на туловища около 10 см. Остроконечными пере­дними зубами они прокалывают кожу жертвы. Раньше считалось, что вампиры высасывают кровь, но на самом деле они слизывают ее язы­ком. Причем эти кровожадные животные питаются своей жертвой, пока та остается в состоянии сна.

Считается, что их слюна содержит такие веще­ства, которые заглушают боль в ране и мешают свертываемости крови. Вампиры предпочитают не иметь дела с человеком. Но они с удовольствием используют для питания коров, лошадей, козлов и даже цыплят. Иногда вампиры разносят болез­ни, часто смертельные для жертвы.