Социологи утверждают, что сейчас в промышленно развитых странах мира формируется постиндустриальное общество (Д. Белл). Для обозначения этой новой модели общества применялись и другие названия: технотронное общество Збигнева Бжезинского, третья волна Эдвина Тоффлера, информационное общество Ионейи Масуды и мегатренды Джона Нэсбитта. В постиндустриальном обществе все большее число людей находит работу в сфере услуг. Кроме того, внедрение компьютеров и сложных систем управления с обратной свя­зью позволяют автоматизировать многие процессы на рабочем месте. Все эти перемены сопровождаются бурным развитием зна­ний на основе создания, обработки и распределения информации.

Около 250 лет назад Промышленная революция породила индустриальные общества, производствен­ные и экономические системы которых базируются на машин­ной технике. Феодальная экономическая замкнутость, мелкие ремесленные мастерские и местная торговля уступили место фабрикам и заводам, государственным и международным ры­ночным системам. По сравнению с аграрными обществами зна­чительно возрос уровень грамотности населения, что привело к увеличению количества учебных заведений. Многие виды дея­тельности, прежде входившие в обязанности семьи, перешли к другим социальным институтам. Увеличение численности насе­ления, рост промышленного производства способствовали урба­низации, сосредоточению людей в городах. Крупные бюрокра­тические и официальные организации стали занимать ведущее положение в частной и общественной жизни, выступая в виде крупных коммерческих компаний, союзов, университетов, больниц и правительств.

Изобретение плуга 5—6 тыс. лет назад в плодородных долинах рек Ближнего Востока стало началом революции в сельском хозяйстве и возникновения аграрных обществ. Плужная обработка почвы активизирует в земле элемен­ты плодородия, которые в полузасушливых регионах находятся вне досягаемости корней растений. Кроме того, использование силы животных (например, волов) и открытие основных принципов металлургии в значительной мере повысили ценность плуга. Эти нововведения обеспечили обильные урожаи, большее количество пищи, увеличение населения и усложнение форм социальной организации. Со временем появились усовершенст­вованные политические институты, в которых власть концент­рировалась в руках наследных монархов. Постоянный прогресс в производственной и военной сферах способствовал значитель­ному усилению государственной власти, подконтрольной ей территории и возникновению крупных городов. Продукты аг­рарных обществ — египетские пирамиды, дороги и акведуки Древнего Рима, разветвленные ирригационные системы Ближне­го Востока и Китая.

В середине XIX в. К. Маркс предложил свою типологию общества, которая исходит из первенствующей роли способа про­изводства в определении общественно-экономической формации, обуславливающей тип общества. Согласно этой типологии челове­чество в своей истории последовательно пережило четыре форма­ции: первобытнообщинную, рабовладельческую, феодальную и ка­питалистическую. Все эти типы общества в своем историческом развитии представляли собой не более как предысторию подлинно человеческого социального устройства. Только с началом созида­ния пятого типа общества - коммунистического, считает мар­ксизм, человечество вступает в свою подлинную историю, ибо в таком обществе высшей целью и вместе с тем высшей ценностью станет развитие и саморазвитие человека как личности.
Во второй половине XIX - начале XX вв. в западной теоре­тической социологии сложилась иная типология обществ. Трудами О. Конта, Г. Спенсера, Э. Дюркгейма, А. Тойнби и др. социологов утверждалась идея о двух основных типах общества - традицион­ном (военном) и индустриальном (промышленном). Согласно этой типологии, традиционное общество отличается аграрным укладом экономической жизни, малоподвижными социальными структура­ми, основанными на традиции способом социально-политической и социокультурной регуляции, низкими темпами развития произ­водства. В отличие от него, промышленное общество представляет такой тип организации общественной жизни, где индустриальное производство - основа экономической жизни, где предпринима­тель одновременно и собственник и главный субъект управления производством, где производственная деятельность базируется не на традиции, а на достижениях науки, приводящей, благодаря сво­им техническим применениям, к машинному производству, фаб­ричной организации и дисциплине труда, рациональной системе хозяйства со свободной торговлей и общим рынком.
Во второй половине XX в. в западной социологии трудами Д. Белла, Р. Арона, Ж. Фурастье, А. Турэна, Дж. Гэлбрейта, 3. Бжезинского, О. Тоффлера и др. создана трехступенчатая типология обществ. Согласно этой типологии человечество в своем истори­ческом развитии знает такие типы обществ (цивилизаций): аграрно-ремесленный, индустриальный и постиндустриальный.

Социетальная общность — ядро всей социальной системы — это система или совокупность коллективов, организованных и упорядоченных на основе единых нормативных образцов, включает нормы, ценности и нормативные образцы. В качестве обобщённого средства взаимообмена между людьми здесь признаются «влияние» и «солидарность», а не деньги, власть или ценностные качества.
Общество как социетальная система (Г.В.Осипов)
В качестве социетальной сис­темы общество обладает свойством самовоспроизводства, кото­рое осуществляется посредством ряда необходимых дифференци­рованных функций. Эти функции, с одной стороны, являются следствием механического разделения общественного труда, а с другой стороны, дополняя друг друга, взаимодействуя друг с другом, придают функционированию и развитию общества ха­рактер особого социального организма. Дифференциация обще­ственных функций сопровождается созданием различных безлич­ностных структур (экономических, социальных, политических и других институтов, организаций), выступающих в качестве «вещ­ных» носителей этих функций. Эти структуры заполняются людь­ми, обладающими определенными качествами (психологически­ми, профессиональными и др.), необходимыми для выполнения тех или иных функций (экономических, политических и др.).
Люди, включенные в функционирование тех или иных струк­тур, осуществляют свои функции не изолированно, а взаимодей­ствуя друг с другом. Вследствие этого в пределах тех или иных безличностных структур складывается определенная структура межличностных отношений. Именно посредством этих межлич­ностных отношений, субъектами которых являются реальные ин­дивиды (Иван, Петр), приводятся в движение или, вернее, вы­полняют те или иные функции, безличностные структуры.

Социальные системы — институциональные системы рассматриваемые как устойчивые комплексы правил, норм, установок, регулирующих человеческое поведение и преобразующих его в систему ролей и статусов.
Социальная система имеет структуру с взаимосвязанными уровнями: индивид — группа (коллективы) — институты — общество в целом. Каждому из этих уровней соответствует свой тип иерархии: технический, «менеджериальный», институциональный и социетальный.
Т. Парсонс основной задачей социологии считает анализ общества как системы функционально взаимосвязанных переменных. А любой социальный процесс – это часть системы с сохраняющимися границами. В то же время система по Парсонсу – это комплекс устойчивых, повторяющихся и взаимосвязанных социальных действий. При этом потрубности личности – это также переменные в социальной системе.
В своих работах «Структура социального действия», «Социальная система» и других Парсонс стремился разработать универсальные правила для функционального анализа любой социальной системы и определить те условия, которые нужны для их функционирования. Социальную систему Т.Парсонс рассматривает в контексте социального порядка, который означает: 1) ограничения и запреты, контроль в общественной жизни; 2) поведение индивидов не беспорядочно, а упорядочено и дополняет друг друга; 3) существует предсказуемость и повторяемость в общественной жизни, люди реализуют взаимные ожидания; 4) компоненты социальной жизни согласованы; 5) социальная система устойчива, сохраняет свою форму и целостность. Таким образом, порядок – это и система и структура, который характеризует и теоретические и эмпирические объекты.
Итак, у Парсонса: социальная система реализует тенденцию к самосохранению, она сохраняет определенные границы и постоянство по отношению к среде, деятельность внутри системы – реакция на требования среды, которая тоже является системой другого уровня.

Общество не представляет собой однородной массы индивидов и их групп, взаимодействий и социальных институтов. Оно обладает сложной структурой. В лю­бом обществе существуют не только отдельные индивиды, но и их различные слои и общности, различающиеся между собой наличи­ем или отсутствием собственности или власти, уровнем доходов и культуры, принадлежностью к той или иной территории, культуре, религии, нации, политической партии и т.п., и также функционирующие в обществе социальные институты, организации, общности и группы, их со­циальные статусы и роли.
Наряду и в тесном взаимодействии с социальной подсисте­мой в единой и целостной системе общества функционирует его экономическая подсистема. Она представляет собой сложное сис­темное образование, включающее в себя: производство, распреде­ление, перемещение, обмен товаров и услуг, взаимодействие людей на рынке труда (предприниматели, рабочие, служащие, крестьяне, безработные), экономическое стимулирование различных видов деятельности (заработная плата, гонорар, премия, пенсия, посо­бие), финансовые, кредитные, банковские и иные, подобные им, организации и учреждения. Согласно К. Марксу, экономическая структура общества, представляющая собой совокупность произ­водственных отношений, в которые люди вступают, осуществляя процесс производства необходимых им жизненных благ, составля­ет реальный базис общества, над которым воздвигается в качестве надстройки духовная жизнь с ее продуктами - наукой, искусством, правом, политикой и т.п.
Третьим важнейшим структурным компонентом целостной системы общества является его политическая подсистема. Она ох­ватывает собой всю совокупность социально-политических взаи­модействий между индивидами и группами, политическое уст­ройство общества, режим власти (монархия, рабовладельческая, демократическая республика и др.), органов государственной вла­сти, деятельность политических партий, общественных органи­зации, которые формируются в процессе борьбы за политическую власть, структурную организацию власти (президент, парламент, правительство), наличие политических прав и свобод граждан, а также ценностей, норм и правил, регулирующих политическое по­ведение индивидов и социальных групп.

Ни у кого нет сомнения в том, что социология есть наука об обществе. Но здесь возникает вопрос: что же такое общество? При всей кажущейся простоте ответа на этот вопрос ответить на него оказывается не так уж просто. Почему? Да потому, что общество - это предельно широкое понятие, употребляемое и в социологии, и в политологии, и в психологии, и в истории, и в политической эко­номии, и в юриспруденции, и во многих других науках. Но каждая из этих наук подходит к изучению общества со своей, только ей свойственной стороны, а потому и дает ему своеобразную трак­товку. Более того, в каждой из наук об обществе существует не­сколько основных концепций, которые понимают и истолковыва­ют общество отнюдь не одинаково. В итоге в понимании общества складывается обширный калейдоскоп теорий, концепций, мнений о том, что же такое общество, в чем заключается его сущность, ка­ковы его отличительные признаки и особенности развития.
В социологии, как и в других общественных науках, есть не­сколько подходов к определению общества. Одни утверждают, что общество - это совокупность людей, объединенных конкретными интересами, потребностями либо взаимными связями и видом дея­тельности. На первый взгляд это суждение правильно. Но, заду­мавшись над ним, мы неизбежно вспомним, что у людей, живущих в одном обществе, бывают не только общие, но и весьма различ­ные, порой прямо противоположные/интересы и потребности. Мы вспомним также, что в обществе между людьми возникают не только симпатии, но и антипатии, не только взаимодействие, но и противодействие. Следовательно, в приведенное определение не­обходимо вносить какие-то корректировки.
Существует в социологии и другая точка зрения, согласно которой общество - это социальная организация данной страны, основой которой является социальная структура. Можно согла­ситься и с этим определением. И все-таки здесь тоже возникают вопросы, остающиеся без ответа. Что такое социальная организа­ция? И почему все это привязано к одной стране, ведь человече­ское общество охватывает множество стран и далеко не у всех из них одинаковы и социальная структура и социальная организация общественной жизни.