Социальные системы — институциональные системы рассматриваемые как устойчивые комплексы правил, норм, установок, регулирующих человеческое поведение и преобразующих его в систему ролей и статусов.
Социальная система имеет структуру с взаимосвязанными уровнями: индивид — группа (коллективы) — институты — общество в целом. Каждому из этих уровней соответствует свой тип иерархии: технический, «менеджериальный», институциональный и социетальный.
Т. Парсонс основной задачей социологии считает анализ общества как системы функционально взаимосвязанных переменных. А любой социальный процесс – это часть системы с сохраняющимися границами. В то же время система по Парсонсу – это комплекс устойчивых, повторяющихся и взаимосвязанных социальных действий. При этом потрубности личности – это также переменные в социальной системе.
В своих работах «Структура социального действия», «Социальная система» и других Парсонс стремился разработать универсальные правила для функционального анализа любой социальной системы и определить те условия, которые нужны для их функционирования. Социальную систему Т.Парсонс рассматривает в контексте социального порядка, который означает: 1) ограничения и запреты, контроль в общественной жизни; 2) поведение индивидов не беспорядочно, а упорядочено и дополняет друг друга; 3) существует предсказуемость и повторяемость в общественной жизни, люди реализуют взаимные ожидания; 4) компоненты социальной жизни согласованы; 5) социальная система устойчива, сохраняет свою форму и целостность. Таким образом, порядок – это и система и структура, который характеризует и теоретические и эмпирические объекты.
Итак, у Парсонса: социальная система реализует тенденцию к самосохранению, она сохраняет определенные границы и постоянство по отношению к среде, деятельность внутри системы – реакция на требования среды, которая тоже является системой другого уровня.
Т. Парсонс реализовал сближение теории социального действия и системного подхода, целью которого было представление свойств социальных структур как стандартных форм социального действия и взаимодействия. Понятие социального взаимодействия сходно с понятием социальной системы и система социального взаимодействия по Парсонсу имеет четыре аспекта: 1 – множество взаимодействующих единиц; 2 – множество правил или культурных кодов, организующих взаимодействие, 3 – сам процесс взаимодействия, 4 – среда взаимодействия.
Особую самодостаточную разновидность социальной системы представляет собой общество. С помощью осей дифференциации можно расчленить на внутренние подсистемы эту всеобъемлющую систему взаимодействия. Можно различить четыре условные функции: функции адаптации, производящие средства для достижения общих социентальных целей; целедостижение, которое охватывает процессы регулирования в сфере социального взаимодействия; интегративная функция, которая координирует все элементы; функции в сфере латентности как поддержание культурного образца. Все эти функции на уровне общества получают у Парсонса специальные названия, вызывающие ассоциации с традиционным теоретическим разделением в общественных науках: адаптивная функция – «экономия» или социетальная экономическая подсистема; целедостижительная – «полития» - социетальная политическая подсистема; интегративная – «социетальная общность» как аналитическое понятие, идеальнотипическое; и функция латентности, как фидуциарная система, то есть абстрагированная система отношений, опирающаяся на общественное доверие, общую веру.