В середине XIX в. К. Маркс предложил свою типологию общества, которая исходит из первенствующей роли способа про­изводства в определении общественно-экономической формации, обуславливающей тип общества. Согласно этой типологии челове­чество в своей истории последовательно пережило четыре форма­ции: первобытнообщинную, рабовладельческую, феодальную и ка­питалистическую. Все эти типы общества в своем историческом развитии представляли собой не более как предысторию подлинно человеческого социального устройства. Только с началом созида­ния пятого типа общества - коммунистического, считает мар­ксизм, человечество вступает в свою подлинную историю, ибо в таком обществе высшей целью и вместе с тем высшей ценностью станет развитие и саморазвитие человека как личности.
Во второй половине XIX - начале XX вв. в западной теоре­тической социологии сложилась иная типология обществ. Трудами О. Конта, Г. Спенсера, Э. Дюркгейма, А. Тойнби и др. социологов утверждалась идея о двух основных типах общества - традицион­ном (военном) и индустриальном (промышленном). Согласно этой типологии, традиционное общество отличается аграрным укладом экономической жизни, малоподвижными социальными структура­ми, основанными на традиции способом социально-политической и социокультурной регуляции, низкими темпами развития произ­водства. В отличие от него, промышленное общество представляет такой тип организации общественной жизни, где индустриальное производство - основа экономической жизни, где предпринима­тель одновременно и собственник и главный субъект управления производством, где производственная деятельность базируется не на традиции, а на достижениях науки, приводящей, благодаря сво­им техническим применениям, к машинному производству, фаб­ричной организации и дисциплине труда, рациональной системе хозяйства со свободной торговлей и общим рынком.
Во второй половине XX в. в западной социологии трудами Д. Белла, Р. Арона, Ж. Фурастье, А. Турэна, Дж. Гэлбрейта, 3. Бжезинского, О. Тоффлера и др. создана трехступенчатая типология обществ. Согласно этой типологии человечество в своем истори­ческом развитии знает такие типы обществ (цивилизаций): аграрно-ремесленный, индустриальный и постиндустриальный.
В обществе аграрно-ремесленного типа земля является ос­новой экономики, семейной организации, политики, культуры, всей жизни. В этом обществе господствует простое разделение труда, существует несколько четко определенных социальных со­словий: знать, духовенство, воины, рабовладельцы, рабы, илоты, помещики, крестьяне. Для него характерна жестко авторитарная система власти.
Общество индустриального типа характеризуется крупным машинным производством, развитой и сложной системой разделе­ния труда при его сильной специализации, массовым производст­вом товаров, ориентированных на рынок. Следствием этого явля­ются высокая развитость средств транспорта и коммуникаций, вы­сокая степень мобильности населения и его урбанизации. Крите­рием развитости общества этого типа являются экономическая эффективность и/или военное могущество. Массовое производст­во, рассчитанное на массовое же и потребление, переносит конвейерную организацию производства материальных товаров из экономической подсистемы общества и на его другие сферы, в том числе и на культуру, создаются индустрия печати, индустрия средств массовой информации (газеты, журналы, радио, телевиде­ние), кинотеатры, пор но индустрия и т.п.
На смену такому обществу приходит общество постиндуст­риального типа. Д. Белл, Дж. Гэлбрэйт, Ж. Фурастье, О. Тоффлер и др. утверждают, что в отличие от индустриального общества, символами которого были фабричная труба и паровая машина, символом постиндустриального общества становится компьютер. Массовое производство товаров заменяется демассифицированной продукцией, выпускаемой быстро, по заказу, под интересы и по­требности определенных групп или покупателей и даже отдельных индивидов. Возникают новые виды промышленного производства: радиоэлектронная промышленность, нефтехимия, полупроводни­ки, биотехнология, космические станции; водное хозяйство, ори­ентированное на разведение и откорм рыбы с последующим фаб­ричным «сбором урожая». Резко возрастает роль знания, вследст­вие чего на смену пролетариату индустриального общества прихо­дит «когнитариат», т.е. работники, способные качественно тру­диться с применением глубокого знания все более сложной и разнообразной информации. Осуществляется широкое применение компьютерно-коммуникационных средств, которые являются не только олицетворением новой экономики, но и универсальной производительной силой. В постиндустриальном обществе науч­ное знание становится не только важнейшим ресурсом новых, вы­соких технологий и связанной с ними новой экономики, но и всех других сфер человеческой деятельности, включая появление но­вых властных возможностей.
Волков Ю.Г. отметил, что социологи создали множество классификаций общества. По­пулярен, в частности, подход, базирующийся на основном спосо­бе, с помощью которого члены общества добывают средства к существованию. Естественно, проблема выживания, а именно, как обеспечить себя пищей, одеждой и жильем, стоит перед всеми народами. И то, как они решают эту проблему, оказывает огромное влияние на другие стороны их жизни. Общества охотников и собирателей — самая ранняя форма орга­низованной социальной жизни. Люди выживают благодаря охоте и сбору съедобной пищи. Поскольку используемые способы до­бывания пищи быстро сокращают запасы животных и растений в данной местности, люди постоянно находятся в движении. Более того, их общество невелико и не превышает, как правило, 50 че­ловек. На этом уровне развития крупные и сложные формы социальной организации практически невозможны. Основой для большинства взаимоотношений являются родственные связи по крови или браку. В таких обществах еще нет частной собствен­ности, постоянной армии и политической системы. Огороднические общества. Примерно 10 тыс. лет назад люди научились выращивать растения, которые служили им пищей, ни стали менее зависимы от капризов природы, чем их предки-охотники. Палка для рытья, а позднее мотыга стали основой для возникновения огороднических обществ. Люди расчищают участок земли по подсечно-огневой технологии, выращивают урожаи течение двух-трех лет, а затем, когда почва истощается, пере­ходят на другие участки. Более эффективные хозяйства позволяют получать излишки — товары и услуги сверх тех, что необходимы для выживания. Эти излишки становятся фундаментом для социальной стратификации; специализации некоторых экономи­ческих, политических и религиозных ролей; повышения значения военных действий; возникновения более сложных форм культур­ной и социальной структуры. Даже при этом верхний предел для большинства огороднических общин составляет примерно 3000 человек.