У волка всегда была скверная репутация. В многочисленных баснях Эзопа, в сказках и де­тских стишках он рисуется изрядным негодяем. И на Красную Шапочку покушался злой волчище, и трех поросят не оставлял в покое.

Но все-таки как в действительности это живо­тное добывает себе пропитание? У волков есть свои охотничьи тропы, тянущиеся на сотни кило­метров. Чтобы совершить по ним полный круг, волкам порой требуется не одна неделя. Время от времени они разбегаются в разные стороны, наво­стрив уши и задрав вверх носы в ожидании воз­можной добычи.

На всем протяжении их тропы у волков есть «меченые столбы». Это пни, деревья, большие камни или другие заметные предметы, на которые они мочатся, точно так же, как и собаки на фо­нарные столбы и кустики. Каждый раз, когда волк пробегает мимо меченого столба, он обню­хивает его, узнавая таким образом, какие еще волки прошли этим путем.

Основная пища волков — мясо, а вид его зави­сит от того, какие животные более распростране­ны в той или иной местности и более доступны. Обычно волки нападают на одиночных оленей, лосей и других крупных копытных животных. В Канаде и на Аляске волки идут по следу карибу (канадских оленей) и набрасываются на оленят и отставших от стада взрослых животных.

На севере они иногда нападают даже на таких крупных животных, как овцебыки. И если какую-нибудь домашнюю скотину оставить без присмот­ра в безлюдной местности, ее тоже волки почти наверняка загрызут и съедят. Когда они не могут найти чего-нибудь более существенного, то не брезгуют грызунами и кроликами. А уж если и этого нет, волки перебиваются кое-какой расти­тельной пищей, например ягодами.

Иногда они преследуют свою добычу часами. Их бег не так уж и быстр, но они почти совсем не устают и могут так бежать километр за кило­метром. В конце концов добыча загнана. Не­сколько волков нападают с тыла, другие — спере­ди. Когда жертва наконец падает, стая набрасыва­ется на нее и терзает, пока она не погибнет.

Затем все члены стаи устраивают пир, съедая по семь и более килограммов мяса на каждого. Ос­татки могут быть спрятаны или зарыты про запас.

Змей-«вегетарианцев» не бывает. Все они — хищники и питаются различными видами живо­тных.

У змей очень сильные пищеварительные соки, выполняющие жизненно важную функцию, так как змеи проглатывают свою пищу целиком. У них нет зубов, чтобы растерзать добычу, как это делают, например, представители семейства ко­шачьих. У птиц и черепах есть клюв. А все, что есть у змей,— это тонкие, как иголки, зубы, при помощи которых они ловят свою добычу и от­правляют в рот. Но они не могут разжевать ее.

Самое необычное у змей — это строение их челюстей, что связано со своеобразным способом питания. Челюсти очень свободно крепятся к ос­тальным костям черепа. На челюстях расположе­ны зубы, а у большинства змей еще и на небе есть два ряда зубов. Все эти ряды зубов сидят на костях, приводимых в движение специальными мышцами.

Змея ест, натягивая одну челюсть на добычу, пока зубы другой челюсти держат ее, чтобы не вырвалась. Затем змея освобождает зубы, продви­гает другую челюсть вперед и снова вонзает их.

Таким образом пища проталкивается в горло змеи.

Благодаря такому строению челюстей змея способна проглотить до удивления большое живо­тное. Например, питон съедает таких крупных животных, как олень и леопард! Конечно, мень­шие змеи едят более мелких животных. Большин­ство питается существами среднего размера: ля­гушками, мышами,' крысами, птицами и кузнечи­ками. Некоторые маленькие слепые змеи питают­ся термитами. И есть еще и такие, которые едят других змей!

Змеи очень разборчивы в выборе своей пищи. Зеленая североамериканская змея, например, пи­тается пауками, рыбой, птицами и гусеницами, но ящериц и мышей она не ест. А водяные змеи едят рыбу и лягушек, а насекомых и мышей не трога­ют. Обитающая в Северной Америке желто-поло­сатая змея более всеядна. В ее рацион входят черви, рыба, лягушки, грызуны и птицы.

По мнению ученых, сейчас в мире существует около двух тысяч четырехсот различных видов змей. Из них только восемь процентов ядовиты и парализуют или убивают свою жертву при помо­щи яда. У многих ядовитых змей яд не настолько' силен или вырабатывается в недостаточном коли­честве, чтобы быть опасным для человека.

Все змеи вырабатывают очень много слюны, которая помогает им проглатывать и переваривать свою добычу. У ядовитых змей в одной из слюн­ных желез образуется вещество, ядовитое для ее жертв. Это вещество и есть змеиный яд.

Яд некоторых змей настолько силен, что спо­собен убить слона. У других он настолько слаб, что может убить только маленькую ящерицу. Опасными для человека можно считать не более двухсот видов ядовитых змей.

Из ядовитых змей, известных ныне, кобры и похожие на них змеи составляют одну семью, га­дюки — другую. Кроме того, некоторые предста­вители самого большого семейства змей колубер тоже являются ядовитыми.

У кобр и других представителей этого семейст­ва на верхней челюсти располагаются два ядови­тых зуба, по одному с каждой стороны. На этих зубах есть желобки, но у большинства кобр они закрыты и образуют трубочки, пустые внутри. Вокруг ядовитой железы располагается мышца. Когда змея кусает, мышца нажимает на железу, выдавливая в зубы яд, который через желобки зубов попадает в тело жертвы.

Есть и так называемая плюющаяся кобра, ко­торая может выстреливать ядом из своих ядовитых зубов. Кобра целится в глаза угрожающему ей животному, например антилопе или буйволу. Плевок достигает цели на расстоянии до двух метров и почти моментально вызывает слепоту.

Обычно яд кобры действует на нервную систе­му жертвы и парализует ее. Когда яд достигает нервных центров, контролирующих дыхание и сердцебиение, жертва погибает.

У гадюк очень длинные ядовитые зубы. Их яд в основном действует на кровяные тельца и кро­веносные сосуды жертвы. Это может вызвать сильную опухоль и кровотечение.

Различных видов летучих мышей необычайно много, около тысячи. Они живут почти во всех уголках нашей земли, кроме полярных районов. Все виды летучих мышей отличаются своими при­вычками в зависимости от места обитания. И все же, несмотря на все различия, у них есть и много общего.

Летучие мыши обычно живут колониями, но не строят для себя жилищ. Обычно они живут в пещерах. В некоторых пещерах могут обитать ко­лонии в тысячи летучих мышей. Но они могут также селиться и небольшими колониями, насчи­тывающими всего десять—двенадцать особей, где-нибудь в дупле дерева.

Некоторые виды летучих мышей предпочитают жить на деревьях, свешиваясь с веток и сучков подобно листьям. Два вида тропических летучих мышей делают себе маленькие навесы из пальмо­вых листьев. В Австралии мыши живут на фрук­товых деревьях, в Египте — в пирамидах. В Се­верной Америке и Европе они часто селятся под одной крышей с человеком, пролезая в узкие ще­ли и устраиваясь на чердаках.

Хотя большинство летучих мышей активны только ночью, существуют и такие, что летают и среди бела дня. Большинство летучих мышей пи­таются одними насекомыми, некоторые — только фруктами, а другие — и фруктами, и насекомыми. А есть и такие, что питаются мясом, рыбой и да­же цветочным нектаром.

В Индии есть один вид летучих мышей, пита­ющихся мышами, птицами и ящерицами. Большая остроносая летучая мышь из тропической Амери­ки может есть практически все что угодно, попа­дая в неволю: бананы, конину, печенку. Они не откажутся даже от своих более мелких сородичей.

В тропиках встречаются летучие мыши, чья «диета» весьма необычна. Например, мыши вида ноктилио, обитающие в Северной и Центральной Америке, питаются рыбой. А один из видов лету­чих мышей, живущих в джунглях Южной Амери­ки, в основном питается пыльцой и нектаром цве­тов.

И, конечно, многие слышали о летучей мыши под названием вампир, обитающей в Северной и Центральной Америке. Она кусает лошадей, ко­ров, коз и даже людей, высасывает небольшое ко­личество крови и улетает.

Много лет назад, когда медицина не была еще так хорошо развита, как сейчас, кровопускание считалось лекарством от всех болезней. Выпусти­те из пациента побольше «плохой крови» — и он обязательно поправится!

Кстати, англичане называли докторов «пиявочниками» из-за их пристрастия к этому испытанно­му средству. В начале девятнадцатого века пиявки были так популярны среди врачей, что некоторые люди даже делали на пиявках бизнес. В некото­рых странах даже открывались и закрывались се­зоны ловли этих кровососов!

В настоящее время пиявки крайне редко ис­пользуются в этих целях в Европе и Америке, хотя в некоторых восточных странах врачи при­бегают к ним по-прежнему. Но, даже не исполь­зуясь для отсасывания крови, пиявки не потеряли своего значения для медицины: врачи применяют вещество, выделяемое их слюнными железами. Это вещество называется гирудин и предотвраща­ет свертывание крови. Такое его действие иногда необходимо при хирургических операциях.

Пиявки — близкие родственники земляных червей. Большинство из них имеют плоскую фор­му и бывают черного, зеленого или коричневого цвета. Их длина колеблется от двух с половиной сантиметров до одного метра. Большинство из них живет в пресной воде, хотя некоторые, в осо­бенности большие, обитают в море, и малая часть — на суше. На голове у пиявки располага­ется похожий на хоботок рот, снабженный ма­ленькими остроконечными зубами.

Пиявок вовсе не привлекает именно «плохая кровь». Им нужна просто кровь, потому что они ею питаются.

Укус пиявки безболезнен, за исключением укуса «жгучей пиявки». Иногда единственное, что вам может подсказать, что вы были укушены пиявкой,— это кровотечение, продолжающееся уже после того, как она отвалилась. Пиявки не ядови­ты. Но бывали случаи, когда люди, оказавшиеся в джунглях в беспомощном состоянии из-за какой-нибудь травмы или болезни, становились жертва­ми пиявок, которые высасывали из них столько крови, что те умирали от кровопотери.

Зимой в тех местах, где зимы достаточно хо­лодны, не увидишь комаров, но они продолжают жить. Только живут они в иных формах, в кото­рых мы можем не узнать известного нам летаю­щего и жужжащего насекомого.

Комары проводят первую часть своей жизни в воде, а всю оставшуюся — на земле и в воздухе. Их жизнь начинается в тот момент, когда самка откладывает яйца в водоем со стоячей водой. Скоро из них вылупляются личинки, которые тут же начинают плавать и искать себе пищу.

Вскоре личинки превращаются в куколок, куколки в свою очередь становятся взрослыми насекомыми и улетают. Весь путь от яйца до взрослой особи занимает только девять—четыр­надцать дней!

Но когда наступают зимние холода, яйца и ли­чинки «впадают в спячку». Из них ничего не вы­лупляется. И самки некоторых видов комаров то­же впадают в своеобразную спячку на зиму. Та­ким образом, зиму пережидают и яйца, и личин­ки, и куколки, и взрослые насекомые.

Интересен тот факт, что, хотя для этих насе­комых наиболее благоприятен жаркий климат, а особенно (Тропики, где москиты являются сущим бедствием, еще большим бедствием они являются в северных регионах Канады, на Аляске и в Си­бири. Это происходит из-за способности комари­ных яиц переживать зиму в снегу. Когда снег ста­ивает, насекомые начинают вылупляться в таких количествах, что рассказывают случаи, когда че­ловек сходил с ума, заеденный гнусом!

Конечно, опасность, которую представляют комары для человека, состоит не только в том, что они больно кусаются, но в еще большей сте­пени в том, что они переносят заболевания с больных людей на здоровых. Комар высасывает вместе с кровью больного человека и болезне­творные микробы. Потом, когда комар кусает здорового человека, он вводит вместе со своей слюной ему в организм и микробы. Комару эти микробы не нужны: что ему необходимо, так это кровь.

Когда мы смотрим на живых существ значи­тельно меньше нас, многие из нас думают, что у них нет тех органов и функций организма, кото­рые есть у нас. Как у такого маленького сущест­ва, как насекомое, может быть сердце? Как это в его крохотном тельце может разместиться крове­носная система с циркулирующей по ней кровью?

Но волшебство природы состоит не только в том, что у этих существ есть органы, но и в том, что эти органы идеально приспособлены для спо­соба жизни каждого отдельного вида.

Тело взрослого насекомого делится на три ча­сти: голова, грудь, или торакс, и брюшко. На го­лове расположена пара усиков, служащих органа­ми осязания и выполняющих также и функции обоняния. Также на голове находится рот и глаза.

Насекомое имеет не только сердце, но и кро­веносную систему. Кровь попадает в сердце через отверстия, снабженные клапанами. Когда сердце сокращается, эти отверстия закрываются и кровь выталкивается в артерии. У насекомых нет систе­мы капилляров и вен, как у нас.

Причина, по которой их кровеносная система не так высоко развита, состоит в том, что снабжение их организма кислородом происходит не че­рез кровообращение. В нашем организме, как вам уже известно, кровь разносит кислород по всем частям нашего тела и дает им возможность функ­ционировать.

Но у насекомых совсем иная дыхательная сис­тема. У них есть маленькие ветвящиеся трубочки, заканчивающиеся отверстиями для воздуха по бо­кам тела. Воздух поступает прямо с поверхности тела и попадает непосредственно на клетки орга­низма.

Более сложная система им, при их ничтожно малом размере, и не нужна. С другой стороны, такая простая, как у них, система была бы недо­статочной для более крупных животных. Но в принципе это не такое уж и плохое устройство, особенно если принять в расчет тот факт, что бо­лее половины живых существ обходятся им.

А знаете ли вы, что у насекомых есть еще од­но имя — «гексапод»? Этот термин в переводе с греческого обозначает «шестиног». Если вы сосчи­таете лапки насекомого, то увидите, что название гексапод хорошо описывает большинство насеко­мых. У них обычно три пары ног, прикрепленных к тораксу.

Существуют тысячи и тысячи различных видов насекомых. Среди них есть и лучшие друзья че­ловека, и его заклятые враги.

Муравьеды — это животные, питающиеся бе­лыми муравьями, которых обычно называют тер­митами. Муравьеды предпочитают муравьев дру­гим видам пищи, потому что у них нет зубов. Их сильно вытянутые челюстные кости почти полно­стью покрыты кожей.

У муравьеда очень маленький рот, а язык, по­хожий на червяка, достигает в длину больше тридцати сантиметров и покрыт липким вещест­вом. Когда муравьед видит термита, он высовыва­ет свой длинный язык. Термит приклеивается к языку, и муравьед втягивает свою добычу в рот и заглатывает.

Поскольку большинство термитов, за которы­ми охотится муравьед, строят свои жилища-коло­нии из глины, которая под тропическим солнцем превращается в камень, природа наделила му­равьеда сильными передними лапами и длинными когтями. Он использует их для того, чтобы вскрывать термитники.

Существует три вида муравьедов, которые сильно отличаются друг от друга. Гигантский му­равьед живет на земле. Его длина — больше двух метров, из которых примерно тридцать сантимет­ров приходится на голову и шестьдесят сантимет­ров — на хвост. У него грубая длинная шерсть. Когти на передних лапах настолько длинны, что муравьеду трудно на них ходить. Ему приходится ставить лапы на землю внешней стороной ступни. Питается он по ночам, а в течение всего дня спит.

Тамандуа, или американский муравьед,— го­раздо меньше. Его длина — примерно один метр, и у него короткая шерсть. Хвост тамандуа выполняет очень многие функции. Без него американ­ский муравьед не смог бы жить на деревьях — его основном месте обитания.

Шелковистый муравьед — самый маленький из всех муравьедов. Его длина — около пятидесяти сантиметров, и половина его длины приходится на хвост. Благодаря ему он может жить на деревьях, где обычно проводит день, свернувшись калачи­ком на ветке. Шелковистый муравьед встречается от Южной Мексики до Бразилии.

Муравьи настолько интересные насекомые, что нам потребовалось бы гораздо больше места, чем мы можем себе позволить, чтобы рассказать о всех поразительных особенностях из их жизни. По­этому мы ограничимся только некоторыми их них.

Для начала скажем, что муравьев можно встретить и в песках пустынь, и в прериях, и на морском побережье, и на склонах гор, и в ле­сах — практически во всех уголках мира, разве что за исключением вершин высочайших гор! Они могут жить практически в любом климате.

Существуют тысячи разновидностей муравьев, и все они являются родственниками пчел и шме­лей, то есть они принадлежат к одному и тому же отряду насекомых. Все муравьи — существа обще­ственные. Это означает, что они живут колония­ми. В каждой колонии есть три типа муравьев: самцы, самки (или матки) и рабочие муравьи.

Самцы и самки почти всех видов муравьев имеют крылья, но рабочие всегда бескрылые. После своего брачного вылета матка избавляется от крыльев. Колонии муравьев могут очень отли­чаться размерами. В некоторых из них живет все­го несколько десятков этих хлопотливых труже­ников, в других — сотни тысяч!

Хотя муравьи и значительно отличаются по своему размеру, они более или менее похожи внешне. Пара длинных усиков, или антенн, свешивается с головы муравья, они постоянно раскачиваются и не только ощупывают предметы, но и являются органами обоняния. Поэтому хотя у муравья и нет «носа», он может чувствовать запахи. Усики также помогают муравью раз­личать своих соплеменников и общаться с ними.

В голове муравья находится мозг, пара слож­ных, или фасеточных глаз, сильные челюсти и рот. В дополнение к сложным глазам у большин­ства муравьев имеются дополнительные органы зрения — простые глаза, или стеммы.

Жизненный цикл муравья очень интересен. Самки покидают колонии и поднимаются высоко в небо, самцы следуют за ними. После этого брачного вылета самцы почти сразу же погибают, а каждая самка, или матка, улетает и основывает новую колонию. Она зарывается в землю, устраи­вает так гнездо и откладывает в него яйца. После того как из яиц вылупляются безногие личинки, матка помогает каждой из них свить кокон. Когда внутри кокона подрастает молодой муравей, она разрывает один конец кокона и вытаскивает му­равья наружу. Почти сразу же эти новорожден­ные рабочие муравьи начинают взрослую жизнь, полную трудов по обустройству их общего до­ма — колонии и особой заботы о матке, которая по-английски называется «королевой».

Всем нам известно, что блохи — это малю­сенькие существа, живущие в шкуре собак и за­ставляющие их постоянно чесаться. Но знаете ли вы, что существует около девятисот разновидно­стей блох?

Блохи — это насекомые-паразиты. Это означа­ет, что они живут на других живых существах. Они живут на млекопитающих, включая и чело­века, а также на птицах и других животных. По­сле мух блохи — наиболее знакомые человеку не­приятные насекомые. Они смогли так основатель­но внедриться в быт людей повсюду в мире бла­годаря тому, что паразитируют на домашних жи­вотных и их хозяевах с незапамятных времен.

Укус блохи довольно-таки неприятен сам по себе, но это далеко не главная причина, по кото­рой их следует опасаться. Блохи могут разносить очень серьезные заболевания, например, такие, как тиф и бубонная чума, от которых можно умереть.

Блохи откладывают маленькие яички прямо на теле животного, на котором живут, или в месте, где это животное спит. Яички рассеиваются по­всюду при движениях животного.

Вылупившиеся из яичек личинки, подрастая, свивают себе кокон, из которого в конце концов выходит взрослая блоха. Весь процесс развития из яйца во взрослое насекомое у человеческой блохи занимает от двадцати восьми до сорока восьми дней. У тропической крысиной блохи на это уходит всего двадцать один день.

У взрослой блохи нет крыльев. Но зато у нее есть очень хорошо развитые ноги, при помощи которых она прыгает, и некоторые виды блох яв­ляются замечательными прыгунами. Некоторые из них способны прыгнуть на двадцать сантимет­ров в высоту и аж на тридцать в длину!

Ротовые части блохи приспособлены для того, чтобы выкусывать кожу других животных и сосать кровь, которая является их единственной пи­щей. Само ее тело — плоское.

Блохами изобилуют тропические и теплые ре­гионы, но эти паразиты также могут жить и на полюсе, и в пустынях. В Северной Америке наи­более распространенными видами блох являются человеческая блоха, собачья блоха и кошачья блоха. Все эти три вида могут паразитировать вне зависимости от своего вида и на человеке, и на собаках, и на кошках, и на других животных.

С чем в сознании большинства людей связано слово «насекомое»? Обычно это вредные насеко­мые, такие, как мухи, комары, моль и жуки. Или они вспоминают муравьев, пчел и ос, а также та­ких привлекательных насекомых, как бабочки. А если вы попросите их вспомнить еще каких-ни­будь насекомых, они, может быть, назовут еще пару видов.

Но знаете ли вы, сколько на самом деле суще­ствует видов насекомых? Вас это, наверное, очень удивит, но существует где-то от двух до трех миллионов различных видов! Ученые описали всего шестьсот двадцать пять тысяч видов. И практически маловероятно, что когда-нибудь бу­дет описан каждый отдельный вид существующих ныне насекомых. В мире нет другого класса жи­вых существ, который хоть немного приближался бы по количеству видов к насекомым.

Если мы пытаемся подсчитать, сколько насеко­мых живет в мире, число получится настолько большим, что человеческий разум не в состоянии представить его! Единственный способ начать подсчет численности насекомых в каком-нибудь районе — это подсчитать всех насекомых, кото­рых удастся обнаружить в плодородной влажной почве на площади одного квадратного метра. Их будет примерно от пяти сотен до двух тысяч.

Это значит, что всего в одном гектаре плодо­родной почвы в уюте и достатке обитают около восьми миллионов насекомых!

Учтите, однако, что если человек без специ­альной подготовки к наблюдениям за насекомыми (а это большинство из нас) попытается посчитать насекомых на этом самом гектаре, то он заметит разве только случайно пролетающую здесь бабоч­ку, шмеля или жука. Но большинство насекомых так малы, что человеческий глаз не в состоянии заметить их. Многие из них микроскопических размеров. Но, главное, среди этого огромного ко­личества насекомых, живущих на одном гектаре земли, есть только несколько тысяч, которые причиняют человеку неприятности, и он пытается как-то контролировать их численность.

Учтя все эти факторы, вы поймете, что чело­век в действительности живет на планете насеко­мых, но при этом не имеет представления ни о существовании многих из них, ни об их истинном количестве!

Несмотря на все разнообразие внешнего обли­ка насекомых, две характеристики у них общие: их тело делится на три части и у них обычно шесть лапок. Это верно для большинства из них, но бывают и исключения.

Если вы когда-либо жили поблизости от пру­да, вы, наверное, часто удивлялись лягушачьим концертам. Звуки, производимые ими в ночи, до­статочно громки, чтобы не дать вам уснуть!

Лягушки-самки могут издавать кое-какие зву­ки, если их как-либо поранить, а хорошо знако­мое нам кваканье, которое мы слышим по ночам, производится только самцами. Основная цель этих гортанных песен — привлечь внимание са­мок. Но они не ограничивают свое квакание только брачным периодом. Их голоса можно ус­лышать много времени спустя после окончания этого периода.

Каким образом лягушка издает квакающие звуки? Она (вернее, он) вдыхает воздух, закрывает ноздри и рот и гоняет воздух взад-вперед между ртом и легкими. Этот звук издается, когда воздух проходит через голосовые связки и застав­ляет их дрожать.

У многих видов лягушек есть резонаторы, похожие на мешочки, которые соединены с ротовой полостью. Когда лягушка заводит свою песню, резонаторы наполняются воздухом и раздуваются. Эти раздувающиеся мешочки и придают ква­канью его специфический звук. Кстати говоря, голос американской лягушки-быка иногда разно­сится на милю вокруг и больше!

Хотя у взрослой лягушки и есть легкие, она дышит ими совсем не так, как мы. Она набирает воздух в рот через ноздри, одновременно опуская горло. Затем ноздри закрываются, и лягушка сно­ва поднимает свое горло, тем самым проталкивая воздух дальше, в легкие.

Знаете ли вы, что лягушка использует свои глаза при глотании пищи? Как известно, лягушки ловят свою жертву липким языком. Когда насеко­мое прилипает к языку, они втягивают его в рот. Большие, выпуклые глаза лягушки отделяются от ротовой полости только тонкой кожей. Когда они закрываются, то выступают внутрь. То есть ля­гушка закрывает глаза, когда насекомое попадает ей в рот, и внутренние выпуклости помогают пропихнуть пищу в горло! Лягушки очень полез­ны человеку, потому что они поедают насекомых и уменьшают их количество.