Змей-«вегетарианцев» не бывает. Все они — хищники и питаются различными видами живо­тных.

У змей очень сильные пищеварительные соки, выполняющие жизненно важную функцию, так как змеи проглатывают свою пищу целиком. У них нет зубов, чтобы растерзать добычу, как это делают, например, представители семейства ко­шачьих. У птиц и черепах есть клюв. А все, что есть у змей,— это тонкие, как иголки, зубы, при помощи которых они ловят свою добычу и от­правляют в рот. Но они не могут разжевать ее.

Самое необычное у змей — это строение их челюстей, что связано со своеобразным способом питания. Челюсти очень свободно крепятся к ос­тальным костям черепа. На челюстях расположе­ны зубы, а у большинства змей еще и на небе есть два ряда зубов. Все эти ряды зубов сидят на костях, приводимых в движение специальными мышцами.

Змея ест, натягивая одну челюсть на добычу, пока зубы другой челюсти держат ее, чтобы не вырвалась. Затем змея освобождает зубы, продви­гает другую челюсть вперед и снова вонзает их.

Таким образом пища проталкивается в горло змеи.

Благодаря такому строению челюстей змея способна проглотить до удивления большое живо­тное. Например, питон съедает таких крупных животных, как олень и леопард! Конечно, мень­шие змеи едят более мелких животных. Большин­ство питается существами среднего размера: ля­гушками, мышами,' крысами, птицами и кузнечи­ками. Некоторые маленькие слепые змеи питают­ся термитами. И есть еще и такие, которые едят других змей!

Змеи очень разборчивы в выборе своей пищи. Зеленая североамериканская змея, например, пи­тается пауками, рыбой, птицами и гусеницами, но ящериц и мышей она не ест. А водяные змеи едят рыбу и лягушек, а насекомых и мышей не трога­ют. Обитающая в Северной Америке желто-поло­сатая змея более всеядна. В ее рацион входят черви, рыба, лягушки, грызуны и птицы.