Муравьеды — это животные, питающиеся бе­лыми муравьями, которых обычно называют тер­митами. Муравьеды предпочитают муравьев дру­гим видам пищи, потому что у них нет зубов. Их сильно вытянутые челюстные кости почти полно­стью покрыты кожей.

У муравьеда очень маленький рот, а язык, по­хожий на червяка, достигает в длину больше тридцати сантиметров и покрыт липким вещест­вом. Когда муравьед видит термита, он высовыва­ет свой длинный язык. Термит приклеивается к языку, и муравьед втягивает свою добычу в рот и заглатывает.

Поскольку большинство термитов, за которы­ми охотится муравьед, строят свои жилища-коло­нии из глины, которая под тропическим солнцем превращается в камень, природа наделила му­равьеда сильными передними лапами и длинными когтями. Он использует их для того, чтобы вскрывать термитники.

Существует три вида муравьедов, которые сильно отличаются друг от друга. Гигантский му­равьед живет на земле. Его длина — больше двух метров, из которых примерно тридцать сантимет­ров приходится на голову и шестьдесят сантимет­ров — на хвост. У него грубая длинная шерсть. Когти на передних лапах настолько длинны, что муравьеду трудно на них ходить. Ему приходится ставить лапы на землю внешней стороной ступни. Питается он по ночам, а в течение всего дня спит.

Тамандуа, или американский муравьед,— го­раздо меньше. Его длина — примерно один метр, и у него короткая шерсть. Хвост тамандуа выполняет очень многие функции. Без него американ­ский муравьед не смог бы жить на деревьях — его основном месте обитания.

Шелковистый муравьед — самый маленький из всех муравьедов. Его длина — около пятидесяти сантиметров, и половина его длины приходится на хвост. Благодаря ему он может жить на деревьях, где обычно проводит день, свернувшись калачи­ком на ветке. Шелковистый муравьед встречается от Южной Мексики до Бразилии.