Много лет назад, когда медицина не была еще так хорошо развита, как сейчас, кровопускание считалось лекарством от всех болезней. Выпусти­те из пациента побольше «плохой крови» — и он обязательно поправится!

Кстати, англичане называли докторов «пиявочниками» из-за их пристрастия к этому испытанно­му средству. В начале девятнадцатого века пиявки были так популярны среди врачей, что некоторые люди даже делали на пиявках бизнес. В некото­рых странах даже открывались и закрывались се­зоны ловли этих кровососов!

В настоящее время пиявки крайне редко ис­пользуются в этих целях в Европе и Америке, хотя в некоторых восточных странах врачи при­бегают к ним по-прежнему. Но, даже не исполь­зуясь для отсасывания крови, пиявки не потеряли своего значения для медицины: врачи применяют вещество, выделяемое их слюнными железами. Это вещество называется гирудин и предотвраща­ет свертывание крови. Такое его действие иногда необходимо при хирургических операциях.

Пиявки — близкие родственники земляных червей. Большинство из них имеют плоскую фор­му и бывают черного, зеленого или коричневого цвета. Их длина колеблется от двух с половиной сантиметров до одного метра. Большинство из них живет в пресной воде, хотя некоторые, в осо­бенности большие, обитают в море, и малая часть — на суше. На голове у пиявки располага­ется похожий на хоботок рот, снабженный ма­ленькими остроконечными зубами.

Пиявок вовсе не привлекает именно «плохая кровь». Им нужна просто кровь, потому что они ею питаются.

Укус пиявки безболезнен, за исключением укуса «жгучей пиявки». Иногда единственное, что вам может подсказать, что вы были укушены пиявкой,— это кровотечение, продолжающееся уже после того, как она отвалилась. Пиявки не ядови­ты. Но бывали случаи, когда люди, оказавшиеся в джунглях в беспомощном состоянии из-за какой-нибудь травмы или болезни, становились жертва­ми пиявок, которые высасывали из них столько крови, что те умирали от кровопотери.