Толщина внешней части земной коры в раз­ных местах составляет от 15 до 50 км, причем ее температура растет по мере приближения к цент­ру Земли.

Примерно через каждые 40 м она увеличива­ется на один градус. На глубине трех километров настолько жарко, что если опустить туда стакан с водой, то она начнет кипеть! Если бы было воз­можно опуститься на 50 км вглубь земной повер­хности, то термометр показал бы 1100 °С. В та­ких условиях начинают плавиться даже скалы. Как считают ученые, в центре Земли температура достигает 5500 °С.

Земная кора состоит из двух слоев. Верхний — это гранитные плиты континентов. Под ним нахо­дится толстый слой очень твердой черной камен­ной породы, называемой базальтом. Он образует океанские впадины, и на нем покоятся материки. Центр Земли, по мнению ученых, представляет собой раскаленный шар из жидкого железа диа­метром около 6500 км.

Почему дело обстоит именно так? Согласно большинству научных теорий, Земля некогда от­делилась от Солнца. Она была огненной массой из газообразных, жидких и твердых веществ, ког­да начала вращаться вокруг Солнца. С течением времени эта масса несколько остыла и уменьши­лась в объеме, постепенно, за счет постоянного вращения, приняв форму чуть приплюснутого у полюсов шара.

Наконец она остыла настолько, что на ее по­верхности образовалась твердая кора. Никто не может сказать, как долго длился этот процесс, од­нако имеющиеся факты свидетельствуют о том, что, по всей видимости, ядро Земли, спрятанное под твердой оболочкой, по-прежнему остается той самой первоначальной огнедышащей массой

Если вы когда-нибудь бывали на море, то на­верняка обращали внимание на разницу в уровне воды возле берега при приливе и отливе. В неко­торых местах в мире она составляет целых 12 метров.

Вполне очевидно, что такое периодическое пе­ремещение воды является могучим источником энергии, на который человек долго не обращал внимания. Если бы удалось использовать его, как это имеет место с водопадами и реками, то можно было бы получить огромное количество энергии, к тому же совершенно безвредным для окружаю­щей среды способом. Первая приливная гидро­электростанция была построена во Франции не­подалеку от Сент-Мало в Бретани. Расположен­ная у основания полуострова Котантен между Динардом и Сент-Мало, она может преобразовывать в электричество около половины из 56 миллио­нов л.с., загоняемых в пролив Ла-Манш вместе с атлантическим приливом.

24 силовые установки, установленные на пло­тине, производят 540 миллионов кВт/ч электро­энергии в год. Это меньше, чем вырабатывают некоторые гидроэлектростанции, построенные на крупных реках, но на надежность работы прилив­ной гидроэлектростанции можно положиться с го­раздо большей уверенностью — морские приливы и отливы не зависят от капризов переменной по­годы!

Знаете ли вы, что когда-то почти вся почва, существующая сегодня в мире, была голыми ска­лами? Миллионы лет природа неустанно труди­лась над ними, выветривая и разрушая их, кроша на кусочки, которые мы называем почвой.

Процесс разрушения скал протекает по-разно­му. В них появляются трещины в результате жар­кого и холодного времени года. Камень истирает­ся под действием туч песка, гонимого ветром. Льдинки царапают его поверхность. Морские вол­ны, накатывающиеся на прибрежные скалы, под­тачивают их и медленно, но верно превращают огромные глыбы в мелкое крошево. Даже некото­рые бактерии выделяют кислоту, потихоньку раз­рушающие горные породы.

Почвы различаются по размеру и количеству частиц, присутствующих в них. Частичка почвы состоит в основном из песка. Тяжелая, холодная и сырая глинистая почва образуется плотно при­легающими друг к другу частицами. А суглинок представляет собой нечто среднее между песком и глиной. Каменистая почва содержит большое ко­личество гравия — гальки. Перегной или торфяная почва образуется в результате разложения от­мерших растений и содержит, напротив, очень мало твердых частиц, даже самых мелких. Вооб­ще любая почва, на которой имеется хоть какая-нибудь растительность, имеет весьма сложный состав. В нее входят помимо осколков горных по­род минеральные соли, органические вещества, образующиеся в результате процесса гниения, и живые организмы (в основном низшие расте­ния).

Ценность почвы зависит от ее способности снабжать корни растений питательными вещества­ми и обеспечивать доступ к ним воздуха и влаги. Важную роль играют находящиеся в ней живые существа. Если простерилизовать почву, убить их, то она перестанет быть плодородной.

Однако, даже если в почве имеются все необ­ходимые растению вещества, ничто не станет рас­ти на ней, если в ней не будет воды, которая эти вещества растворяет. Хорошая почва пропитыва­ется влагой, как губка, помещенная в миску с во­дой. Поэтому растения в такой почве могут про­должать жить даже во время длительных перио­дов засухи.

Мы привыкли считать, что в пустынях всегда бывает жарко. В самом деле, большинство извест­ных всем пустынь, таких, как Сахара, находятся в тех районах мира, где жидкость в термометре буквально начинает кипеть, и палящие лучи сол­нца не знают пощады.

Однако это отнюдь не означает, что пусты­ня — это непременно такое место, где вечно ца­рит невыносимый зной. Давайте попробуем опре­делить, что же такое пустыня, и тогда мы пой­мем, почему это так. Пустыня — это регион, в котором из-за недостатка влаги могут существо­вать только особые формы жизни.

В «жарких» пустынях все ясно: там просто слишком редко идут дожди, что вполне соответст­вует нашему определению. Однако представьте себе место, где вся вода находится в заморожен­ном состоянии и поэтому не может поглощаться растениями. Такой регион также в полной мере удовлетворяет определению пустыни, только не «жаркой», а «холодной».

Вы знаете о том, что большая часть Арктики представляет собой самую настоящую пустыню? Годовой уровень осадков (имеется в виду только дождь) составляет там менее 40 процентов и большая часть воды — это никогда не тающий лед. Впрочем, холодно бывает и в «жарких» пус­тынях. Например, в великой пустыне Гоби, рас­положенной в Центральной Азии, зимой стоят трескучие морозы.

Большая часть сухих, всегда жарких пустынь находится в двух поясах, протянувшихся вокруг земного шара севернее и южнее экватора. Из-за постоянного высокого атмосферного давления там почти никогда не выпадают осадки. Существование других пустынь, расположенных дальше от эквато­ра, объясняется тем, что они попадают в область «тени дождя». Этот термин употребляется для обоз­начения эффекта, создаваемого горными цепями, препятствующими проникновению облаков, прихо­дящих со стороны моря, в глубь континента.

Ни одна из крупных рек не берет свое начало в пустыне. Однако на своем пути к морю реки могут протекать через территорию пустынь. Нил, например, течет через Сахару, прежде чем до­браться до Средиземного моря. В пустыне проле­гает и значительная часть русла реки Колорадо в Северной Америке.

По всему миру люди проводят кампании, по­священные охране окружающей среды. Что же означает это выражение?

Некоторые люди под охраной окружающей среды понимают прежде всего сохранение в не­прикосновенности не столь уж многочисленных оставшихся на Земле уголков девственной, не тронутой человеком природы. Другие — сохране­ние различных видов животных и растений. Охра­на окружающей среды включает в себя и усилия по защите лесов от вырубки и разумное исполь­зование вообще всех природных ресурсов.

Проблема охраны окружающей среды стала жизненно важной в наши дни, потому что именно теперь человечеству требуется больше разнооб­разных природных ресурсов, чем когда-либо прежде. По мере того, как растет численность людей на нашей планете и повышается уровень их жизни, они все глубже запускают руку в кла­довую природы. Ресурсы следует «охранять» во имя сохранения как самой планеты, так и буду­щего человечества.

Что означает это слово — ресурсы? Их можно разделить на три большие группы. К первой от­носятся возобновляемые ресурсы, например вода, почва, леса, которые, будучи использованными, при правильном отношении к ним могут быть возрождены заново. В этом случае под охраной природы понимают еще и такие меры, как защита почвы от эрозии (то есть разрушения), орошение и другие.

Вторую группу составляют невозобновляемые ресурсы. Главным образом это полезные ископае­мые: уголь, нефть, природный газ, руды. Их запа­сы в недрах Земли ограничены и не могут быть увеличены.

В третью группу входят неисчерпаемые ресур­сы, такие, как солнечная энергия.

Чтобы понять, как происходило развитие че­ловека, ученые тщательно изучают все, что оста­лось от первобытных людей: орудия труда и охо­ты, посуду, скелеты и т.д.

В 1856 году в известняковой пещере, располо­женной в долине реки Неандер в Германии, были выкопаны останки нескольких людей. Так впер­вые были обнаружены скелеты первобытных лю­дей, сохранившиеся целиком благодаря тому об­стоятельству, что древние обитатели пещер хоро­нили своих умерших. Как нетрудно догадаться, их назвали неандертальцами в честь местности Неандерталь, где удалось найти их останки.

Согласно предположениям ученых, неандер­тальцы жили в течение около 70 000 лет в Цент­ральной Азии, на Ближнем Востоке и во многих регионах Европы. Они появились на Земле при­мерно 100 000 лет тому назад.

Как выглядел типичный представитель неан­дертальцев? Это был крепкий, приземистый чело­век. Его лицо сильно отличалось от лица совре­менного человека: плоские скулы, тяжелая, дале­ко выступающая вперед челюсть, низкий лоб и почти отсутствующий подбородок — таков порт­рет нормального неандертальца. Возможно, ран­ние неандертальцы жили под открытым небом в период потепления, наступивший в промежутке между ледниковыми периодами. Однако после но­вого похолодания они перебрались под своды пе­щер и научились бороться с холодом.

Множество очагов, найденных в пещерах, доказывают, что эти люди пользовались огнем, со­гревавшим их и защищавшим от хищников. Весь­ма вероятно и то, что они готовили на нем пищу.

Неандертальцы умели делать не только ручные рубила, но и кремневые орудия. Последние пред­ставляли собой широкие осколки камней с хоро­шо отточенными краями. Некоторые из них име­ли форму неправильных треугольников и, по всей видимости, использовались как ножи для снятия шкур и разрезания мяса убитых животных. Воз­можно, у неандертальских охотников имелись также заостренные на конце деревянные копья.

Ну и, наконец, одна весьма любопытная де­таль относительно неандертальцев: их мозг по объему превышал мозг современного человека!

Ледниковым периодом называется время в ис­тории Земли, кода огромные массы льда, надви­нувшиеся с севера, покрыли обширные регионы земной поверхности. В ту эпоху толстый слой льда занимал большую часть Северной Америки, Европы и западной Сибири.

Когда это случилось? Процесс, длившийся очень долго, начался примерно 1 000 000 лет на­зад. Когда ледниковый период закончился? В раз­ных областях Земли по-разному. На севере Евро­пы в России, например — всего несколько тыся­челетий назад. Впрочем, в некоторых регионах он продолжается до сих пор: Гренландия по-прежне­му практически целиком покрыта льдом.

Ледяная пустыня простиралась на площади в миллионы квадратных километров. В Европе ее граница проходила по территории современной Англии, Германии, Румынии, по югу России.

При приближении мощных ледников большинству животных пришлось уйти на юг. Те, кто не мог выдержать нового холодного климата, либо перебирались в более теплые регионы, либо вы­мирали. Дикие звери, обитающие сейчас на тер­риториях, подвергшихся этому суровому испыта­нию, представляют собой всего лишь жалкие ос­татки того богатого животного мира, который су­ществовал там до наступления ледникового пери­ода.

Человеку удалось приспособиться к изменив­шемуся климату. Возможно, похолодание даже сыграло значительную роль в развитии его умст­венных способностей, так как, для того чтобы вы­жить в более тяжелых условиях, ему приходилось проявлять изобретательность и находчивость.

Растения также перекочевали на юг, подальше от наступивших холодов. Часть из них вернулась назад, когда ледники растаяли, однако многие ви­ды просто исчезли с лица Земли.

Каменным веком называется длительный пери­од времени, относящийся к доисторической эпо­хе, закончившейся с изобретением человеком письменности. Люди жили на Земле по крайней мере 500 000 лет, однако первая письменность появилась у них только около 5000 лет тому на­зад. Другими словами, доисторическая эпоха дли­лась довольно долго.

Поскольку именно тогда человек научился де­лать всевозможные орудия труда, то этот период и получил название каменного века. Он подразде­ляется на древний каменный век (палеолит), средний каменный век (мезолит) и новый камен­ный век (неолит).

Возможно, первым орудием труда, изготовлен­ным в то время человеком, стал большой камень с заточенной каемкой по всему периметру, кото­рому ученые дали название «ручное рубило». От­колотые от камня острые осколки также исполь­зовались людьми в качестве инструментов. Тако­вы были едва ли не единственные орудия труда людей в течение многих тысячелетий.

Позднее, в ледниковый период, в Европе поя­вились неандертальцы — люди, имевшие более совершенные инструменты, чем их предшествен­ники. Они так же добывали себе пропитание охо­той, однако делали это уже не в одиночку, а группами.

На смену неандертальцам явились кроманьон­цы, продвинувшиеся еще дальше в своем разви­тии. Они научились создавать новые орудия охо­ты и труда: гарпуны, каменные ножи, наконечни­ки для копий, скребки.

Примерно 6000 лет назад в жизни людей про­изошел крутой поворот, резко изменивший все их существование. Они научились выращивать зерно. Так наступил период неолита — нового каменного века.

Человек стал заниматься животноводством, использовать шкуры домашних животных в качест­ве одежды, строить дома. Вскоре он начал созда­вать новые предметы и вещи, не существующие в природе.

Он научился лепить посуду из глины, прясть лен и шерсть. Люди стали работать сообща, и по­степенно начали появляться первые поселения, ставшие прообразом деревень и городов. Так за­рождалось то, что теперь мы называем цивилиза­цией.

Тысячи лет назад люди не умели строить дома и поэтому жили в каменных пещерах. Впрочем, следует заметить, что самые первые обитатели пе­щер даже внешне мало походили на нас.

Эти существа современные ученые называют неандертальцами. Их мозг — одно из основных отличий человека от животного — был такого же размера, как у современных людей, однако они имели очень грубые черты лица с тяжелыми бро­вями, нависшими над глазами. Рост неандерталь­цев не превышал 160 см, их осанка не была столь прямой, как у нынешних людей.

«Пещерные люди» не слишком заботились о чистоте своих жилищ и поэтому весь мусор ос­тавляли прямо на полу. За тысячу лет некоторые пещеры оказались чуть ли не доверху забитыми истлевшими грудами отходов.

Находясь внутри своих обиталищ, пещерные люди испытывали страх перед огромными разме­рами пещер и царившей в них непроглядной тем­нотой. Поэтому они старались держаться у входа в пещеры, чьи своды защищали их от ветра, до­ждя и снега, и не рисковали забираться внутрь.

В конце ледникового периода кроманьонцы — потомки неандертальцев, внешность которых уже была гораздо больше похожей на внешность со­временных людей — стали перебираться в Европу. Однако они, как и их предшественники, продол­жали жить в пещерах.

Постепенно их число увеличивалось, и места в пещере стало не хватать для всех. Тогда некото­рые из них начали строить хижины из ветвей или выкапывать жилище в земле.

Именно кроманьонцы были авторами знамени­тых наскальных рисунков в пещерах в южной Франции и северо-западной Испании. Эти рисун­ки замечательны тем, что являются достижени­ем — это первые произведения искусства, создан­ные людьми. Они очень выразительны и свиде­тельствуют о богатом воображении и одаренности своих творцов, изображавших, главным образом, животных, на которых охотились кроманьонцы: бизонов, медведей, диких вепрей, мамонтов и но­сорогов.

Археология — это наука, которая знакомит нас с жизнью людей, обитавших на Земле в прошлом. Она занимается изучением всего, что осталось от древних двуногих обитателей нашей планеты.

Работа археологов делится на две составные части. Чтобы заниматься любой из них требуется специальная подготовка. Первая часть — это про­ведение раскопок на месте древних поселений. Эта работа должна выполняться медленно и очень аккуратно, чтобы не повредить откопанные пред­меты, часто бывающие весьма хрупкими. Записи о ходе раскопок заносятся в специальный днев­ник.

Вторая стадия — это тщательное изучение най­денных предметов и составление их подробного описания, необходимого для того, чтобы инфор­мация стала доступной каждому, кто интересуется историей. После того, как эта работа будет завер­шена, археолог делает выводы.

Выводы эти никогда не бывают полными, по­скольку основываются на исследовании сохранив­шихся вещей. Главным образом это предметы, когда-то окружавшие людей в их каждодневной жизни. Большую часть находок составляют разва­лины древних жилищ, инструменты, украшения и драгоценности, кухонная утварь, детские игруш­ки. Часто археологи находят и кости животных, мясо которых служило пищей для людей.

Однако исследователям редко удается обнару­жить недолговечные изделия из кожи, ткани, шерсти, дерева или соломы. По той же причине зачастую бывает невозможно отыскать сохранив­шиеся произведения древнего искусства, за иск­лючением, разумеется, тех, которые были выпол­нены из металла, камня или керамики.

Археология возникла в то время, когда люди впервые стали интересоваться историей развития человечества. В V веке до н.э. греческий историк Геродот посетил Египет, интересуясь древними памятниками. Однако после заката древнегрече­ской цивилизации интерес к истории, казалось, угас.

Он вновь возродился лишь в XVI веке, когда средневековые ученые, посещавшие Италию и Грецию, стали обращать внимание на сохранив­шиеся образцы античной культуры. Жители Ита­лии начали копаться в руинах, отыскивая древние монеты, вазы и другие предметы. Вскоре все больше людей стали заниматься «раскопками в прошлом», и таким образом было положено нача­ло науки археологии.

Окаменелости — это остатки животных и рас­тений, сохранившиеся в камне. Иногда они имеют вид раковин, костей, чешуи или других твердых частей тела животных. Иногда животные сохраня­ются целиком. В случае растений это могут быть обуглившиеся куски древесины или тонкая угле­родная пленка, оставшаяся после разложения. Не­редко попадаются и отпечатки лап животных на мягкой глине, впоследствии затвердевшей и пре­вратившейся в камень.

Когда живой организм умирает, его тело пол­ностью не исчезает. Мягкие части сгнивают, а твердые подвергаются разрушительному воздейст­вию ветра и осадков. Однако, если тело после смерти заносится песком или илом, его части мо­гут долго сохраняться и по истечении длительного промежутка времени превратиться в окаменелости.

Большинство окаменелостей принадлежит жи­вотным и растениям, жившим в воде. Это проис­ходит потому, что после смерти их тело опускает­ся на дно, где быстро покрывается слоем песка, наносимого водой. Постепенно останки организма оказываются все глубже погребенными под пес­ком и илом, нижние слои которых под возраста­ющим давлением затвердевают, превращаясь в так называемые осадочные породы.

Осадочные породы накапливаются очень мед­ленно, и захороненные в них тела растений и жи­вотных претерпевают постоянные изменения. Ми­неральные соли, содержащиеся в воде, заполняют крошечные поры в костях и пространство вокруг раковин. После того как сами раковины разру­шатся, их отпечатки остаются на камне. Этот процесс длится тысячелетиями.

На суше мертвые тела живых организмов мо­гут оказываться под слоем песка, наносимого вет­ром, или пепла, выбрасываемого из жерла вулка­на при извержении. Насекомые и другие мелкие животные иногда застревают в липкой смоле. За­стывая, смола превращается в янтарь и предохра­няет труп от разрушения. Более крупные живо­тные могут сохраняться в плавунах или в услови­ях вечной мерзлоты.

Антарктикой называют обширный регион, при­легающий к Южному полюсу. В него входит Ан­тарктида — пятый по величине из земных матери­ков, немного меньший, чем Европа и Соединен­ные Штаты вместе взятые.

Этот континент — самая холодная и унылая часть поверхности Земли. Его окружают со всех сторон самые суровые моря на планете. На нем всегда бушуют сильные, резкие ветры и метели, и вся его территория покрыта вечным снегом и льдом. Там настолько холодно, что весь материк представляет собой огромную безжизненную пус­тыню.

Что находится под ледяными покровами Ан­тарктиды? Трудно сказать, поскольку она пока еще слишком плохо изучена. Исследователям удалось обнаружить залежи угля и небольшие жилы ценных минералов. Однако их добыча на­столько трудна и дорогостояща, что они остаются в неприкосновенности.

Из растений там существуют лишь самые при­митивные формы: мхи, лишайники, низшие грибы и во­доросли, не имеющие никакой питательной цен­ности. Поэтому там живут только такие животные и птицы, которые умеют добывать пищу из моря.

Среди птиц следует упомянуть поморников, полярных чаек и несколько разновидностей пинг­винов. Пингвины живут и откладывают яйца на побережье континента. Их крылья плохо развиты и поэтому пингвины не умеют летать, зато хоро­шо плавают. В водах Антарктики живут тюлени и киты. Охота на китов является единственным ви­дом индустрии, процветающей в регионах Антар­ктики. В свое время она достигла таких масшта­бов, что потребовались международные соглаше­ния, чтобы поставить отлов китов под контроль и воспрепятствовать тем самым их полному уничто­жению.