Окаменелости — это остатки животных и рас­тений, сохранившиеся в камне. Иногда они имеют вид раковин, костей, чешуи или других твердых частей тела животных. Иногда животные сохраня­ются целиком. В случае растений это могут быть обуглившиеся куски древесины или тонкая угле­родная пленка, оставшаяся после разложения. Не­редко попадаются и отпечатки лап животных на мягкой глине, впоследствии затвердевшей и пре­вратившейся в камень.

Когда живой организм умирает, его тело пол­ностью не исчезает. Мягкие части сгнивают, а твердые подвергаются разрушительному воздейст­вию ветра и осадков. Однако, если тело после смерти заносится песком или илом, его части мо­гут долго сохраняться и по истечении длительного промежутка времени превратиться в окаменелости.

Большинство окаменелостей принадлежит жи­вотным и растениям, жившим в воде. Это проис­ходит потому, что после смерти их тело опускает­ся на дно, где быстро покрывается слоем песка, наносимого водой. Постепенно останки организма оказываются все глубже погребенными под пес­ком и илом, нижние слои которых под возраста­ющим давлением затвердевают, превращаясь в так называемые осадочные породы.

Осадочные породы накапливаются очень мед­ленно, и захороненные в них тела растений и жи­вотных претерпевают постоянные изменения. Ми­неральные соли, содержащиеся в воде, заполняют крошечные поры в костях и пространство вокруг раковин. После того как сами раковины разру­шатся, их отпечатки остаются на камне. Этот процесс длится тысячелетиями.

На суше мертвые тела живых организмов мо­гут оказываться под слоем песка, наносимого вет­ром, или пепла, выбрасываемого из жерла вулка­на при извержении. Насекомые и другие мелкие животные иногда застревают в липкой смоле. За­стывая, смола превращается в янтарь и предохра­няет труп от разрушения. Более крупные живо­тные могут сохраняться в плавунах или в услови­ях вечной мерзлоты.