Летучие мыши — очень необычные создания. И необычный способ их передвижения всего лишь одна из удивительных вещей, связанная с ними.

Летучие мыши — не птицы, они млекопитаю­щие. Их детеныши появляются на свет путем живорождения и питаются молоком своей мамы. Это единственные млекопитающие, которые летают.

Долгое время ученые не могли понять, как ле­тучие мыши ориентируются в пространстве в кро­мешной темноте, не натыкаясь на деревья и дру­гие преграды. Они провели специальные экспери­менты. В большой комнате они подвесили доволь­но близко друг к другу веревки, закрепленные у потолка. Затем закрыли глаза нескольким подо­пытным животным и выпустили их в комнате.

Летучие мыши по-прежнему летали с большой скоростью, не натыкаясь на преграды. Это дока­зало, что они не руководствуются зрением во время своих полетов. Тогда ученые закрыли им уши и рты и опять выпустили в комнате. Но на этот раз они летали с трудом, постоянно натыка­ясь на веревки.

Так было открыто средство, каким руководст­вуются мыши во время полетов. Летая, они по­стоянно издают звуки, такие высокие, что челове­ческое ухо не может уловить их. Эти высокоча­стотные звуковые волны, ударяясь о преграды на пути животного, отражаются и воспринимаются ушами летучих мышей.

Их крылья автоматически реагируют на эти сигналы, и животное может изменить свой курс, облетая преграды!

Когда мы задумываемся о том, какое все же короткое время существует человек, то трудно поверить, что мыши уже живут 60 миллионов лет! Ископаемые останки летучих мышей отно­сятся именно к этому времени. Существуют даже изображения этих созданий, которым 4000 лет, найденные в египетских усыпальницах.

Сегодня существует около 2000 видов летучих мышей. Они живут во всех частях земного шара, за исключением полярных областей. Летучие мы­ши — это единственные млекопитающие, передви­гающиеся по воздуху. Размах их крыльев колеб­лется от 15 сантиметров до двух метров.

Большинство этих созданий питается насеко­мыми. Многие мыши, живущие в теплых тропи­ках, питаются фруктами и цветочной пыльцой. Другие могут употреблять рыбу и меньших по размеру собратьев. А вот некоторые пьют кровь.

Питающиеся кровью летучие мыши называют­ся вампирами, вот почему многие люди боятся этих животных. Одно время в Восточной Европе существовало множество легенд о вампирах. Ими считались души умерших людей, принимавшие ночью звериное обличье. Они блуждали по окру­ге, высматривая свои жертвы, чтобы высосать у них кровь. В начале XVIII века исследователи, путешествующие по Южной и Центральной Аме­рике, обнаружили летучих мышей, питающихся кровью. Они, вернувшись домой, распространяли преувеличенные страхом представления, и тогда все старые легенды о вампирах стали ассоцииро­ваться с летучими мышами.

Вампиры обитают только в Центральной и Южной Америке. Размах их крыльев 30 см, дли­на туловища около 10 см. Остроконечными пере­дними зубами они прокалывают кожу жертвы. Раньше считалось, что вампиры высасывают кровь, но на самом деле они слизывают ее язы­ком. Причем эти кровожадные животные питаются своей жертвой, пока та остается в состоянии сна.

Считается, что их слюна содержит такие веще­ства, которые заглушают боль в ране и мешают свертываемости крови. Вампиры предпочитают не иметь дела с человеком. Но они с удовольствием используют для питания коров, лошадей, козлов и даже цыплят. Иногда вампиры разносят болез­ни, часто смертельные для жертвы.

Тысячи и тысячи лет назад гиганты по имени мамонты населяли Землю. Так как они не смогли вынести лишений и трудностей, которым подвер­гались, то постепенно погибли один за другим. Но от них остались два потомка — это африканские и азиатские слоны.

Слоны — самые большие из сухопутных живо­тных. Несмотря на свою громадность, они крот­кие и очень умные, обладают мягкой и терпели­вой натурой. Из всех животных они легче подда­ются дрессировке, может быть за исключением домашней собаки.

У слона необыкновенно тяжелое тело, оно мо­жет весить 5 тонн. Именно для того, чтобы удер­живать такую тяжесть, ноги слонов короткие и имеют форму колонн, что придает им необходи­мую мощь.

Два бивня, которые выдаются из верхней че­люсти слона, на самом деле являются переросши­ми все мыслимые размеры зубами. Животные ис­пользуют свои бивни для выкорчевывания корней при поиске пищи, а также как средство защиты.

У индийских слонов бивни являются принадлеж­ностью только самцов.

Хобот слона — это удивительный орган, без которого животное просто не может существо­вать. Это наиболее примечательная часть организ­ма слона, которая выполняет почти те же функ­ции, что и человеческие руки. Хобот — это про­должение носа и верхней губы. Он служит слону и рукой, и носом, и губой!

Хобот имеет множество мышц — около 40 000. Поэтому этот орган очень силен и гибок. Так что слон может использовать свой хобот как очень эффективное оружие. Кончик хобота, как и пальцы, так чувствителен, что может ощущать ед­ва заметное прикосновение.

Хобот может использоваться как рука, кладу­щая пищу в рот. Пьет слон, набирая воду через трубки в своем хоботе, затем загибает его и вы­пускает воду в глотку. Он может также освежить себя душем из хобота, выпуская воду себе на спину. Слоны очень любят воду и принимают ванну, когда только имеют возможность. Несмот­ря на свой вес, они прекрасные пловцы. Самка часто сажает своего слоненка на спину во время купания.

Существует предположение, что слоны живут сотни лет, но в неволе они редко доживают до 90.

В некоторых странах существует выражение «умер как дронт». Или, когда человек глупо по­ступает, его называют дронтом. Давайте узнаем, почему дронт является символом чего-то увядаю­щего и глупого.

Сотни лет назад на острове Маврикий и дру­гих островах Индийского океана восточнее Мада­гаскара действительно жила птица, которая назы­валась дронтом. У нее не было врагов, от кото­рых надо было бы себя защищать, вот почему она не развила ни одной из способностей, присущих другим птицам. Она не умела ни летать, ни быст­ро бегать, ни защитить себя.

В результате она превратилась в довольно не­обычное создание. Птица была родичем голубино­го семейства, но сходства не существовало и в по­мине. У нее было большое туловище, круглое и жирное, как два индюка. А ноги были такими ко­роткими, что едва выдерживали вес.

Хвост дронта представлял собой только ма­ленький пучок пушистых перьев, абсолютно бес­полезных. Крылья птицы (так как не было по­требности летать) стали очень маленькими и не могли вообще выполнять эту функцию. Голова дронта была очень большой и заканчивалась не­вообразимым крючкообразным клювом. Единст­венный способ, каким птица могла передвигать­ся,— это медленно переваливаться.

В 1507 году португальские исследователи вы­садились на острове Маврикий и открыли это странное создание. Так как птица выглядела смешной и не могла защитить себя, они назвали ее «duodo», что означает «простак». Они обнару­жили, что можно бить птиц дубинками. Их гнезда были в куче травы, где они откладывали всего од­но большое яйцо.

Позднее люди завезли на остров свиней, кото­рые уничтожали яйца дронтов и их птенцов, и к 1681 году птица была полностью истреблена.

Ученые предполагают, что динозавры появи­лись около 180 миллионов лет назад и вымерли около 60 миллионов лет назад. Так как динозав­ры были рептилиями, они должны были произой­ти от рептилий, живших до них. Рептилии, между прочим, отдельный класс животных, для которых характерно следующее: они нетеплокровные, мо­гут жить на земле, имеют своеобразное сердце и большинство из них покрыто чешуей.

Первые рептилии появились задолго до дино­завров. Они выглядели как амфибии (могли жить как в воде, так и на суше). Но яйца откладывали только на земле. Детеныши имели ноги и легкие и могли дышать воздухом; возможно, питались насекомыми.

Затем рептилии становились все больше и сильнее. Одни напоминали больших ящеров, дру­гие — черепах. У них были короткие хвосты, тол­стые ноги и большие головы. Питались они расте­ниями.

Первые динозавры походили на своих пред­ков — рептилий, кто напоминал ящеров и кто мог ходить на задних лапах. Первые динозавры были небольшими, примерно с индюка, и могли тоже передвигаться на своих задних ногах. Некоторые виды так и оставались маленькими, но другие ста­новились тяжелее и длиннее. В свое время многие из них были 2,5 м в длину. Существовало даже несколько 6-метровых, весивших как слон. У них были маленькие головы и короткие тупые зубы, которые годились только для пережевывания рас­тительной пищи. Они жили в низких, болотистых местах.

Затем пришел другой период века рептилий. Некоторые травоядные динозавры становились та­кими большими, что даже на четырех ногах не могли себя удержать на суше. Они стали прово­дить большую часть своего времени в реках и бо­лотах. Один из этих гигантов называется бронто­завром, 20-24 метра в длину, весом около 34 тонн.

В то же время другие динозавры спокойно пере­двигались по земле, один из них — аллозавр — был 10-метровым, имел острые зубы и когти и питался бронтозаврами и другими травоядными. Так что динозавры были стадией в развитии репти­лий. Они исчезли из-за изменений климата на Зем­ле, которые лишили их мест обитания и питания.

Сверчок испытывает особую привязанность человека. Во многих странах существует суеве­рие, связанное с этим насекомым. Так, например, живущий в вашем доме сверчок приносит счастье, а если он покинет вас, то это плохая примета. В Италии, Северной Африке и Японии сверчков де­ржат в садке, потому что людям очень нравится слушать их веселые мелодии!

Но на самом деле сверчок не поет. Он скри­пач! Он издает звуки, потирая острой стороной одного предкрылья о поверхность другого. Толь­ко самцы играют свои мелодии. Они пиликают целый день, так как этой музыкой они привлека­ют самок. Представьте, что было бы, если бы мальчики целый день играли на скрипке для при­влечения девочек!

У сверчков острые глаза, которые расположе­ны на их ногах вместо обычного местонахожде­ния — головы. Их усики очень длинные, а ноги специально приспособлены для прыжков.

Домашний сверчок (иногда его называют ка­минным сверчком) — обитатель Европы. Много лет назад он был завезен в Новый Свет и сейчас обитает во многих частях Соединенных Штатов.

Это маленькое насекомое, около 3 см, серовато-желтого цвета с коричневыми пятнышками. Оби­тает он в жилых домах. Сверчки любят тепло и часто находятся около камина, где прячутся в трещинах между камнями или половицами. Поле­вой сверчок больше и почти черного цвета. Он делает маленькое углубление в земле — это его дом. Во время ухаживания самец садится у входа и пиликает. Существуют еще и древесные сверч­ки. Они особенно любят низкие тона в музыке.

Фермеры же от личинок сверчков в ужасе, так как они съедают листья кустов, виноградников и деревьев, на которых они вылупляются.

А знаете ли вы, что китайские сверчки разво­дятся для сражения друг с другом в сверчковых боях и люди, наблюдающие за ними, держат пари на того, кто победит?

Вы когда-нибудь слышали, что самки более кровожадны, чем самцы? Это прежде всего отно­сится к комарам. Только самки высасывают кровь. Клювик самки имеет маленький острый прокалывающий орган, расположенный вокруг всасывающей трубки. Когда комар кусает, он вы­пускает ядовитую жидкость в кровь. Этот яд и причиняет боль, зуд и вызывает опухоль.

Кроме укусов, очень досаждает жужжание ко­маров. Однако для комара это очень важно. Это своеобразный товарищеский призыв. Самец изда­ет глубокий низкий писк, быстро вибрируя свои­ми крыльями, а самка принимает эти пронзитель­ные ноты.

Комары обитают во всем мире. Но где бы они ни были, начинают все виды свою жизнь в воде. Самка откладывает яйца на поверхности водо­емов, в лужах и даже в жестяных банках, обычно от 40 до 400 штук. Они могут располагаться как в куче, так и по отдельности.

Через неделю вылупляются маленькие безно­гие личинки. Они очень активно передвигаются в воде. Так как они не могут дышать под водой, то проводят много времени на поверхности. Здесь они захватывают воздух через дыхательную труб­ку на хвосте, питаются останками животных и растениями. Они помещают их в рот при помощи пушинок, которые находятся на их головах.

Подрастая, личинки меняют или сбрасывают свою кожу. Четвертый раз они линяют, превра­щаясь в куколку. Куколка проводит большую часть времени вблизи поверхности, дыша через роговые трубки на спине. Куколка не ест, но че­рез несколько дней она сбрасывает кожу, и появ­ляется комарик.

Взрослый комар живет обычно только не­сколько недель. За один год у некоторых видов успевают смениться 12 поколений.

Существует моль, которая известна как одеж­ная моль, и большинство людей считает ее винов­ной в образовании дырок в нашей одежде, мехе и коврах. Но моль вовсе не причастна к этому ущербу.

Моль никогда не ест. Она живет только для того, чтобы отложить яйца и после этого умереть. Весь ущерб причиняют ее отпрыски, когда они находятся на стадии гусениц.

Моль откладывает яйца в шерсти, мехах, ков­рах и других предметах. Примерно через неделю яйца превращаются в гусениц. Гусеницы — это общее название для личинок бабочек, мотыльков и пилильщиков.

Главная функция гусениц — это есть и расти. Гусеница делает маленький трубкообразный че­хол из шерсти, которым она питается. Она остав­ляет затянутый паутиной след и сплетает шелко­вый кокон.

Итак, вы видите, что проблема защиты одежды от моли — это сделать так, чтобы на ней не от­кладывались яйца. Перед тем как убрать одежду на лето, ее нужно проветрить и тщательно про­смотреть, чтобы на ней не было ни яиц, ни личи­нок. Хороший способ — положить ее в бумагу или плотную коробку: моль не ест одежду через бумагу. Таблетки отпугивают моль, но не уничто­жают уже отложенные яйца и гусениц, которые могли уже успеть появиться.

Земляного червя можно назвать самым важ­ным животным в мире. Важным, конечно, с точки зрения человека, так как деятельность этих созда­ний подготавливает почву к вегетационному пе­риоду, от которого зависит жизнь.

Земляные черви рыхлят почву, размельчают ее в процессе еды. На половине гектара сада чер­ви пропускают через свои организмы около 16 тонн почвы за 1 год. С их помощью корни расте­ний получают воздух и влагу, они способствуют распаду умерших растений и останков животных, сажают семена растений. Это происходит, когда они тащат листья в свои норы, одновременно прихватывая с поверхности семена.

Удобрение, производимое земляными червями, содержит известь, которая обогащает почву. Важ­ность этого можно увидеть на одном примере. Ученые обнаружили область, с одной из самых плодородных почв. Они подсчитали, что на пол­гектара приходится 108 тонн отходов земляных червей. Вот почему эта область была такой пло­дородной в течение сотни лет!

Земляных червей так много в почве, что если их всех взять, например, из Соединенных Шта­тов, то их вес в 10 раз превысит вес населения.

Тело червей состоит из двух трубок, вложен­ных одна в другую. Внутренняя — это пищевари­тельная система. Когда червяк хочет есть, он вы­ворачивает наружу глотку и захватывает кусочки грунта. Затем он продвигает их в трубку при по­мощи специальных мышц. Земля вначале попада­ет в кладовую, которую называют зобом, а затем во второй желудок. Песок помогает червяку из­мельчать почву. Затем она переваривается и вы­ходит из организма в качестве отходов.

Земляной червь не имеет глаз, но у него есть чувствительные клетки на поверхности тела. Это дает ему возможность различать свет от темноты и чувствовать едва заметные прикосновения. Ды­шит он через кожу.

Земляные черви живут в хорошей, влажной почве. Они не могут жить в песке. На поверх­ность они выползают только ночью. Зимой они сворачиваются в клубочек и спят. Когда вы види­те червя на поверхности, это означает, что он ищет новый дом или более питательную почву. Черви не могут жить при солнечном свете.

Единственное место, где вы не найдете му­равьев,— это вершины очень высоких гор. Трудно вообразить, что существуют тысячи различных видов муравьев.

Давайте поговорим о некоторых необычных гастрономических особенностях муравьев. Мура­вей-жнец собирает семена какой-нибудь травы, обычной для этой области, и несет их в гнездо. Здесь семена сортируются и складываются как за­пасы пищи.

Другие муравьи — молочные фермеры. Они содержат стада растительных вшей, или «тлей», как их называют. Они доят их, ударяя по их бо­кам, пока не начнет сочиться сладкая жидкость, которую те вырабатывают. Муравьи получают большое удовольствие от медвяной росы, или мо­лока, и поэтому очень заботятся о своих «коро­вах».

А есть и такие муравьи, что живут в грибах — и нигде больше. Грибы, которые они едят, долж­ны на чем-то расти. И муравьи специально заботятся об их почве.

Существуют и муравьи-мельники. У одной разновидности муравьев есть специальный вид ра­бочих с огромной головой. Мощные мышцы голо­вы позволяют работать челюстями и заниматься размалыванием. Эти рабочие муравьи поистине мельники колонии. Они растирают зернышки, приносимые обыкновенными рабочими. После се­зона жатвы мельники убиваются, а их головы от­кусываются. Это делается для того, чтобы не бы­ло дополнительных едоков.

Один вид муравьев поддерживает домашние запасы пищи. Когда рабочие муравьи приносят цветочный нектар, специальные муравьи колонии берут и проглатывают его. Зимой другие обитате­ли колонии приходят к ним и получают из их рта достаточно еды. Так они и питаются до следую­щего сезона.

Но легче спросить, из чего осы не строят свои гнезда. Вероятно, нет другого такого насекомого, которое бы использовало такие разные формы интересной архитектуры при строительстве своих гнезд и так много всевозможных материалов.

Осы принадлежат к тому же семейству, что и пчелы с муравьями. Существует много видов, которые можно разделить на две большие группы: общественные и одинокие. Общественные осы, которые включают шершней и желтых жакетов, живут в колониях, подобных пчелиным, но они не остаются в одном и том же составе каждый год. Ежегодно почти вся колония вымирает хо­лодной зимой.

Все общественные осы строят свои дома из сорта бумаги, которую они производят, жуя дре­весные или растительные волокна. Другие осы прикрепляют свои гнезда к стенам домов, ветвям деревьев или к камням.

Одинокие осы не строят свои гнезда из бума­ги, но у них есть много других способов. Земля­ные осы, например, выкапывают длинные узкие норы в земле. Осы-плотники предпочитают стро­ить свои дома в древесине. Там они проделывают туннели, приносят в них сочные тела некоторых насекомых, откладывают яйца, а затем улетают в другую ячейку.

Гончарные осы откладывают яйца в маленьких кувшинообразных ячейках из глины. Каждая из них прикрепляется к веточке. Грязевые осы дела­ют маленькие чашеобразные ячейки из грязи и прикрепляют к зданиям или камням. Один тип земляных ос — единственное насекомое, исполь­зующее инструмент при постройке своего гнезда!

Они тщательно прикрывают ячейку и затем при­топтывают землю крошечными камешками, кото­рые они держат в своих челюстях.

Осы очень заботятся о своем потомстве, и самка, чтобы найти определенное насекомое для своих малышей, может преодолеть большое рас­стояние в поиске пищи.

Для большинства из нас самое завораживаю­щие в пауках — это их паутина. Но в действи­тельности паук — очень удивительное создание и во многих других отношениях.

Пауки живут во всех климатических зонах в зависимости от вида, как в воздухе, так и на во­де, на земле и в почве. Их размеры колеблются от 8 см до едва различимых. Некоторые виды мо­гут обходиться целый год без воды, а один под­вид — большой тарантул — питается птицами и живет около 15 лет. Однако большинство видов живут только один год. Но самое важное — это то, что пауки не являются насекомыми. Они при­надлежат к группе, называемой «паукообразные». Они отличаются от насекомых тем, что имеют 8 ног вместо обычных шести, 8 глаз и только две части тела.

Волокно, которое пауки используют для своей паутины, производится специальными брюшными железами. Паутинка вытягивается из многих кро­шечных углублений на плетущих органах, распо­ложенных на кончике брюшка. Она появляется в виде жидкости, которая на воздухе тут же затвер­девает.

Существует несколько разновидностей воло­кон: липкие, необходимые для ловли добычи; крепкие, поддерживающие перекладины, к кото­рым не прилипают; и для коконов, в которые от­кладывают яйца. Одни из них мягкие и пуши­стые, другие — твердые и жесткие.

Пауки могут плести все эти виды паутины. Колесообразная паутина используется только для ловли добычи. Вначале создается «фундамент» —нижние внешние тяжелые нити, в форме непра­вильного четырехугольника. Следующими конст­руируются спицы колеса, поддерживающие 3-4 витка спирали. В последнюю очередь появляются густо заполняющие пустое пространство липкие спирали.

Другой вид паутины называется листовой пау­тиной. Это плоские воронкообразные или куполо­образные поверхности волокон. Паук живет с об­ратной стороны.

«Люк» паук делает в виде бутылкообразного отверстия. Оно находится сверху. Это придает но­ре удобство, маскируя его под ветки и почву. Па­уки-«волки» строят туннель в земле и соединяют его с волокнами.

Европейские водяные пауки строят колоколообразные дома прямо под водой. Паук заполняет его воздухом, принося с поверхности с волосками брюшка. Здесь он откладывает яйца и воспитыва­ет малышей, пока они не смогут построить себе дом самостоятельно. Между прочим, вовсе не все пауки плетут паутину. Некоторые только строят однокомнатный дом в листочке и кусочке коры.