Как отмечалось, образование взрослых составляет неотъемлемую и в то же время относительно обособленную часть системы образования. Это означает, что наряду с проблемами, общими для всех направлений образовательной деятельности, оно имеет свой собственный контингент учащихся и специфические задачи, на выполнение которых направлена деятельность соответствующих учреждений.

Под образованием взрослых обычно понимается система учреждений и образовательных программ, предназначенных для лиц, совмещающих или, тем и иным способом, чередующих трудовую и учебную деятельность. Сюда также входят учреждения, предназначенные для взрослых, оставивших по различным причинам сферу труда или намеревающихся включиться в нее впервые или после длительного перерыва.

Отметим, что понимание системы образования как специфического социального института[86] способно прояснить целый ряд ключевых вопросов теории и практики. Речь идет о дальнейшем развитии многообразных связей и отношений в системе "общество – система образования – личность".

Необходимость институализации образования взрослых объясняется, на наш взгляд, крайне ограниченным набором средств, которые могут легитимно использоваться государством (как с точки зрения национального, так и международного законодательства) для социальной интеграции людей и адекватных ответов на возникающие проблемы. Институализация означает одновременное и взаимосвязанное реформирование на основе действующего законодательства и в рамках существующих общественных отношений всех образовательных и просветительских учреждений и организаций, а также – создание новых, рассчитанных на весь период жизни человека.

Неразработанность методологии институционального подхода к проблемам образования объясняется рядом причин. Во-первых, и это, пожалуй, самое главное – социальная невостребованность теоретических изысканий, сориентированных на целостное изменение сложившейся образовательной практики, на разработку единой общегосударственной стратегии ее развития. На такого рода исследования попросту нет заказчика, поскольку в стране пока нет государственного органа, разрабатывающего и реализующего единую образовательную политику в отношении всех социальных и возрастных групп населения. Во-вторых, недостаточная теоретическая разработанность ключевых категорий теории образования и очевидная несоизмеримость понятийного аппарата научных дисциплин, на которые опираются разработчики нормативно-правовых документов в данной области социальной практики.

Образование – это прежде всего один из социальных институтов в системе общественного разделения труда. В этом смысле оно представляет собой совокупность специализированных учреждений, объединенных общностью задач и выполняющих присущие только им функции в обеспечении жизнедеятельности общества. Функции образования принято подразделять на три вида: экономические, социальные, культурные[87]. Однако эти же функции выполняют и другие социальные институты, поэтому приходится уточнять их содержание применительно к специфике задач, выполняемых именно системой образования, а также учитывать своеобразие способов, посредством которых эти задачи выполняются.

Существующая система образования отличается от всех других социальных институтов, выполняющих экономические, социальные и культурные функции прежде всего тем, что в основе деятельности ее учреждений лежит целесообразное обучение, осуществляемое специально подготовленными работниками. Этим же она отличается и от многообразных социальных институтов, так или иначе причастных к формированию и развитию человека как работника, гражданина, личности, индивидуальности. Имеются в виду семья, средства массовой информации, учреждения культуры, разного рода формальные и неформальные объединения.

В названных функциях отражен спектр деятельности системы образования как общественно необходимого социального института. Выполняя культурно-историческую функцию, она обеспечивает сохранность наработанного предшественниками культурного потенциала и преемственность между отдельными стадиями в общей линии исторического процесса. Реализация экономической функции создает одно из необходимых условий для достижения устойчивости и стабильности общества как в основе своей производственного организма. Успешное выполнение социальной функции создает необходимые предпосылки для позитивной трансформации общества в целом.

Таким образом, благодаря системе образования прошлое общества, его настоящее и будущее соединяются в одну непрерывную нить развития. Процесс институализации предполагает определение основных групп взрослых учащихся с целью последующей специализации учебных заведений и их функций. Если принять за основу социальный статус, можно выделить следующие категории:

- работники сферы профессионального (оплачиваемого) труда;

- временно незанятые, в том числе безработные;

- лица, занятые исключительно в домашнем хозяйстве или самозанятые;

- люди, не имеющие определенных оплачиваемых занятий;

- люди, изменившие в силу каких-то обстоятельств привычный образ жизни;

- лица “третьего возраста”;

- пенсионеры по состоянию здоровья (инвалиды).

Характерно, что в структуре общего контингента образования взрослых постоянно и устойчиво увеличивается доля лиц, имеющих высокий уровень академической подготовки. Учреждения образования все в большей мере становятся как бы дополнительными и более высокими ступенями образовательной лестницы, которую человек прошел ранее в детском и юношеском возрасте.