Цели образовательной политики достигаются в конечном счете через деятельность учреждений, непосредственно осуществляющих повседневную практическую работу среди населения. В настоящее время только в сфере образования взрослых насчитывается около 50 видов таких учреждений. Число видов образовательных учреждений для взрослых и их об­щее число растет во многом благодаря изменяющимся образовательным потребностям насе­ления и новым запросам рынка труда.

Оптимальную модель образовательного учреждения для взрослых в условиях трансформирующейся экономики еще предстоит разработать. Скорее всего это будет полифункциональ­ное учреждение, в котором взрослый сможет максимально полно удов­летворить свои многообразные образовательные потребности. Проекти­руя такое учреждение, важно найти решение вопроса об уровнях образования взрослых - о его последовательно восходящих ступенях, предоставляющих человеку возможность развиваться целост­но, гармонично и поступательно. Иными словами, в центр поисковых усилий необходимо поставить идею о пожизненном прогрессе личности.

Образование институализировалось, т.е. превращалось в самостоятельную и относительно обособленную область социальной практики по мере того, как усложнялась и становилась все более разнообразной общественная жизнь. Как закономерное следствие этого глобального процесса постоянно повышался уровень требований к человеку как субъекту различных видов деятельности. Соответственно возрастал и изменялся в сторону усложнения объем знаний и умений, которыми необходимо овладеть перед вступлением в самостоятельную жизнь. Для выполнения этой задачи понадобились отдельные учреждения и специально подготовленные работники. Потребность в тех и других увеличивалась по мере роста массовости образования и расширения спектра его задач.

Образование взрослых как социальный институт сравнительно молодо, хотя некоторые его формы, такие как обучение грамоте и ученичество на рабочем месте, имеют многовековую историю. В целом же, массовое и сконцентрированное в специально созданных учреждениях обучение уже работающего населения началось с середины прошлого века. Для большинства стран Европы это был период перехода от аграрной к индустриальной цивилизации, острой социально-политической дифференциации и активизации национального самосознания. Спрос на знания резко и повсеместно расширился, причем на знания разносторонние и систематизированные. Для распространения этих знаний нужны были квалифицированные образователи, владеющие не только самими знаниями, но и технологией их передачи другим.

Общественная потребность в образовательных услугах, предназначенных для взрослого населения, с самого начала была многогранна: профессиональное обучение урбанизированных крестьян, политическое и национально-культурное просвещение активистов и участников общественных движений, обучение основам предпринимательской деятельности, пропаганда и распространение достижений науки и художественной культуры.

Как правило, учреждения образования взрослых создавались и финансировались органами местной власти, работодателями, профессиональными союзами, политическими партиями, религиозными организациями, научными объединениями, а также, университетами и другими учебными заведениями так называемого регулярного образования. Примечательно, что инициатива создания этих учреждений исходила из глубины общественной жизни, во многих случаях от частных лиц и организаций, оппозиционно настроенных по отношению к существовавшему социальному порядку[88].

Социально-политический смысл деятельности учреждений образования взрослых как специфического социального института хорошо передает общее для многих из них название – народные университеты или высшие народные школы. Историческая практика данного и, причем, весьма характерного института образования взрослых варьируется в различных странах[89]. Тем не менее, народная школа остается общественной, неправительственной организацией, главной задачей которой является просветительство и массовое, а не элитное образование взрослых.

С самого начала появления народные школы стали основным социальным институтом, который формировал идеологический фундамент национального государства. Концепция просвещения, сложившаяся в этих школах проникнута идеей нации и народа, при этом основное значение придается языку, литературе и истории как факторам интеграции общества.

Более подробное рассмотрение конкретных учреждений образования взрослых не входит в нашу задачу. Однако, очевидно, что на разных исторических этапах и в прямой зависимости от уровня сложности стоящих задач можно выделить, как минимум, четыре основных задачи становления учреждений образования взрослых:

- устранение элементарной неграмотности среди взрослого населения;

- участие в повышении уровня общеобразовательной и профессиональной подготовки;

- обновление и модернизация профессиональных и иных знаний, установок, умений, навыков;

- обогащение созидательно-творческого потенциала личности.

Существенно, что каждая из этих задач характеризуется определенной мерой обособления образования взрослых от детско-юношеского образования.

Здесь мы наблюдаем классический пример спиралевидной эволюции. Первоначально обучение взрослых осуществлялось главным образом в учебных заведениях, предназначенных для детей и юношества и по своему содержанию представляло частично модифицированную кальку их учебных программ. Иллюстрацией служат экстернат и обновленное вечерне-заочное обучение.

Затем, с появлением сети учреждений, предназначенных исключительно для работающего населения, образование взрослых начинает приобретать признаки обособленного социального института. Оно перестает дублировать детско-юношеское образование и приобретает свои собственные, присущие только ему функции – повышение квалификации, профессиональная переподготовка, обновление знаний и умений с учетом происходящих в обществе перемен.

По логике вещей, образование взрослых, переставшее дублировать задачи детско-юношеского образования, уже не может быть ни чем иным, как естественным продолжением образовательной лестницы, движение по которой человек начинает в годы, предшествующие периоду взрослости. Это тем более естественно для стран с развитой и демократичной системой детско-юношеского образования, позволяющей каждому члену общества должным образом обучиться вступлению в самостоятельную жизнь. Поэтому обособленность образования взрослых может быть только относительной. В современных условиях оно все в большей мере превращается в составную часть единой системы образовательных учреждений, сопровождающих человека в различные периоды его жизненного цикла, и в этом смысле как бы снова совпадает с детско-юношеским образованием, но уже на качественно новой основе. Происходит удлинение образовательной лестницы и интеграция ее различных ступеней в целостный стадиальный процесс пожизненного обогащения творческого потенциала человека.