В начале 70-х гг. XX в. в некоторых американских и английских клиниках наблюдались странные явления. Время от времени из раковин раздавались звуки, напоминающие пистолетные вы­стрелы, а в одном случае неожиданно взорвалась сливная трубка. К счастью, никто не пострадал. Расследование показало, что виновником всего этого был очень слабый (0,01%) раствор азида натрия NaN₃, который использо­вали в качестве консерванта физиоло­гических растворов. Излишки раство­ра азида в течение многих месяцев, а то и лет сливали в раковины — иногда до 2 л в день.

Сам по себе азид натрия — соль азидоводородной кислоты HN₃ — не взрывается. Однако азиды тяжёлых металлов (меди, серебра, ртути, свинца и др.) — весьма неустойчивые кристал­лические соединения, которые взрыва­ются при трении, ударе, нагревании, действии света. Взрыв может произой­ти даже под слоем воды! Азид свинца Pb(N₃)₂ используется как инициирующее взрывчатое вещество, с помощью кото­рого подрывают основную массу взрыв­чатки. Для этого достаточно всего двух десятков миллиграммов Pb(N₃)₂. Это соединение более взрывчато, чем нитроглицерин, а скорость детонации (рас­пространения взрывной волны) при взрыве достигает 45 км/с — в 10 раз больше, чем у тротила.

Но откуда в клиниках могли взять­ся азиды тяжёлых металлов? Оказа­лось, во всех случаях сливные трубки под раковинами были изготовлены из меди или латуни (такие трубки легко гнутся, особенно после нагревания, по­этому их удобно устанавливать в слив­ной системе). Выливаемый в раковины раствор азида натрия, протекая по та­ким трубкам, постепенно реагировал с их поверхностью, образуя азид меди. Пришлось менять трубки на пластмас­совые. Когда в одной из клиник прово­дили такую замену, оказалось, что снятые медные трубки сильно забиты твёрдым веществом. Специалисты, ко­торые занимались «разминированием», чтобы не рисковать, подорвали эти трубки на месте, сложив их в метал­лический бак массой 1 т. Взрыв был на­столько силён, что сдвинул бак на не­сколько сантиметров!

Медиков не очень интересовала сущность химических реакций, при­водящих к образованию взрывчатки. В химической литературе также не удалось найти описания этого процес­са. Но можно предположить, исходя из сильных окислительных свойств HN₃, что имела место такая реакция: анион N^-₃, окисляя медь, образовал одну мо­лекулу N₂ и атом азота, который вошёл в состав аммиака. Это соответствует уравнению реакции: 3NaN₃+Cu+3Н₂О=Cu(N₃)₂+3NaOH+N₂+NH₃.

С опасностью образования бомбы в раковине приходится считаться всем, кто имеет дело с растворимыми азида­ми металлов, в том числе и химикам, поскольку азиды используются для по­лучения особо чистого азота, в органи­ческом синтезе, в качестве порообразователя (вспенивающего агента для производства газонаполненных мате­риалов: пенопластов, пористой резины и т. п.). Во всех подобных случаях на­до проследить, чтобы сливные трубки были пластмассовыми.

Сравнительно недавно азиды нашли новое применение в автомобилестрое­нии. В 1989 г. в некоторых моделях американских автомобилей появились надувные подушки безопасности. Такая подушка, содержащая азид натрия, в сложенном виде почти незаметна. При лобовом столкновении электрический запал приводит к очень быстрому раз­ложению азида: 2NaN₃=2Na+3N₂. 100 г порошка выделяют около 60 л азота, который примерно за 0,04 с на­дувает подушку перед грудью водите­ля, спасая тем самым ему жизнь.