Гидроксиды щелочных металлов называют едкими щелочами. Они представляют собой белые кристал­лические вещества, устойчивые к на­греванию, хорошо растворимые в воде (исключением является гидро­ксид лития), а также в спирте.

Гидроксид натрия — его называют также едким натром или каустиче­ской содой (от греч. «каустикос» — «жгучий», «едкий») — впервые был об­наружен в соде в 1736 г. французским химиком Анри Луи Дюамелем Дю Монсо (1700—1782). Это вещество образуется при гидролизе соды: Na₂CO₃+Н₂О«NaHCO₃+NaOH. В XVIII в. едкий натр получали, дей­ствуя на сульфат натрия свинцовым глетом (оксидом свинца PbO):

Na₂SO₄+PbO+Н₂О=PbSO₄¯+2NaOH.

Другим способом получения едко­го натра служило взаимодействие соды с известью Са(ОН)₂ (каустификация соды): Са(ОН)₂+Na₂CO₃«CaCO₃¯+2NaOH.

В наше время едкие щёлочи полу­чают электролизом растворов солей, например хлоридов. При этом наря­ду с щёлочью образуются другие важ­ные вещества — водород и хлор.

Гидроксиды натрия и калия при­меняют для очистки нефти и масел, в производстве бумаги, моющих средств, искусственных волокон. Бла­годаря способности активно погло­щать влагу из воздуха (гигроскопич­ности) NaOH и КОН используются в лабораториях как осушители.