В природе существует огромное разнообразие травянистых растений, и потому нет ничего уди­вительного в том, что многие из них нашли при­менение в медицине или парфюмерии. Еще одна область, где чрезвычайно широко используются травы — кулинария. Всем известно, что добавлен­ные в небольших количествах к самому заурядно­му блюду различные специи способны превратить его в изысканное кушанье. Причем некоторые из приправ имеют столь сильный и своеобразный вкус и аромат, что ими следует пользоваться весьма осмотрительно. В мире существует вели­кое множество специй, поэтому мы остановимся здесь только на некоторых, широко распростра­ненных в Европе.

Базилик — мягкая, сладковатая приправа, по вкусу немного напоминающая перец. Его добав­ляют обычно в салаты и острые закуски.

Шалфей особенно хорош в жирных блюдах. Он обладает довольно сильным ароматом, и в его листья часто заворачивают головки сыра, чтобы придать тому более изысканный запах.

Известно несколько разновидностей другой специи — чабреца. Родина их всех — страны средиземноморского региона. Чабрец обладает рез­ким, специфическим вкусом, и его можно исполь­зовать как в свежем, так и в сушеном виде.

Гвоздику кладут в сладкие или острые блюда. Эта сладковатая, душистая приправа представляет собой цветки гвоздичного дерева, растущего на Молуккских островах.

Мята, чей вкус и запах хорошо известны каж­дому, получила свое название в честь древнегреческой нимфы! Как повествует миф, некая богиня в приступе ревности превратила свою прекрасную соперницу-нимфу в это растение.

Мята входит в семейство губоцветных, так же как и многие другие травы, используемые в каче­стве специй: чабрец, базилик, шалфей, розмарин, майоран. Существует 20—25 видов мяты, но для приготовления различных блюд и для вкусовых добавок к жевательным резинкам чаще всего при­меняется садовая.

Тапиока — это крупа из крахмала, производи­мая из корней большого кустарникового растения, выращиваемого в странах с теплым клима­том.

Это растение называется маниока. Корни его состоят на одну треть из крахмала и на две трети из воды, и приготовление из них тапиоки занима­ет немало времени.

Прежде всего корни маниоки моются и очища­ются от верхней оболочки. Затем их кладут в во­ду и вымачивают в течение нескольких дней, а иногда вместо этого нарезаются мелкими кусоч­ками или растираются в пасту. Эту пасту можно непосредственно использовать для приготовления пищи, а можно высушивать и получать из нее му­ку.

При производстве маниоки мелко нарезанные корни как следует смешивают с чистой водой и дают постоять этой смеси некоторое время. Зерна чистого крахмала медленно оседают на дно, а вся грязь остается в виде взвеси в воде.

Потом крахмал извлекают и засыпают в но­вую порцию воды. Эта операция повторяется 4-5 раз. Когда крахмал оказывается абсолютно чис­тым, его распределяют ровным слоем на металли­ческом блюде и поджаривают на медленном огне. Постепенно зерна крахмала, размягчаясь, начина­ют слипаться и в конце концов образуют малень­кие шарики — крупу.

Полученный таким образом продукт называет­ся тапиокой. Большая часть тапиоки в Европу и США привозится с острова Ява, Мадагаскара и Бразилии.

В Европе и Соединенных штатах из тапиоки готовят пудинги или добавляют ее в супы и соу­сы. Однако в Южной Америке и Африке ее упот­ребляют в виде пасты или сухой муки.

Инжир — один из самых замечательных пло­дов на свете. Человек научился ценить его еще в доисторические времена. Когда-то он в качестве изысканного деликатеса подавался к столу во дворцах фараонов, а потом стал чуть ли не един­ственной пищей живущих впроголодь рабов.

Впрочем, инжир является не только продуктом питания, из его сока получают спирт, вино и кра­сители для тканей. Широкие и плотные листья используются для полировки слоновой кости, а из коры смоковницы (так еще называют инжир) из­готавливают прочные веревки.

Существует множество разновидностей инжи­ра, и среди них наибольшей известностью за свой нежный вкус пользуется измирский, названный так в честь Измира, города в Турции, где его ста­ли выращивать впервые.

Круглые, мясистые плоды инжира внешне по­хожи на плотно набитые мешочки с узким отвер­стием у горла. Внутри мешочков, помимо мякоти, находится пыльца и то, что мы называем косточ­ками, или семенами. Однако на самом деле, это не семена, а истинные плоды смоковницы!

Вообще процесс размножения измирского ин­жира весьма примечателен. Дело в том, что его цветы могут быть оплодотворены только пыльцой каприйского инжира. И хотя плоды последнего содержат в себе большое количество пыльцы, ее может извлечь оттуда и перенести на опыляемый цветок всего один вид насекомых — крошечные инжирные осы.

Эти осы живут внутри плодов каприйского ин­жира до тех пор, пока не наступает время откла­дывать яйца. Тогда они покидают плод, унося на своих тельцах прилипшую пыльцу. Потом они за­бираются внутрь измирского инжира, стряхивая при этом часть пыльцы на цветки.

У вас никогда не создавалось впечатления, что на рассвете после дождливого дня словно под действием колдовских чар грибы появляются на том самом месте, где вчера еще ничего не было? Как вы, наверное, и сами понимаете, колдовство тут совершенно ни при чем. Грибы (и поганки, и шампиньоны — все равно) размножаются посред­ством спор.

Типичный представитель этих удивительных растений состоит из цилиндрического стебля — «ножки», на котором сверху лежит круглая «шляпка». На ножке часто бывает узкий нарост в виде кольца. На нижней стороне шляпки имеется множество бороздок, расходящихся от центра к ее краям. На пластинках, образующих стенки этих бороздок, созревают споры.

Споры предназначены для той же цели — раз­множения,— что и семена, однако между ними есть существенная разница, и их не следует пу­тать. Размножение с помощью спор — более при­митивный и древний способ. Главным гарантом успеха в этом случае является количество спор: каждый гриб производит их столько, что по крайней мере часть из них заносится ветром на благо­приятную почву.

Если состоящая всего из одной или несколь­ких клеток спора попадает в теплое и сырое мес­то, где имеются в достаточном количестве пита­тельные вещества, она начинает расти и делиться. В результате этих процессов образуются длинные цепи клеток, похожие на тонкие нити. Перепле­тенные и соединенные между собой, эти нити об­разуют мицелию, или грибницу. На различных участках грибницы появляются крошечные клу­беньки, размером не больше булавочной головки. Впоследствии из них вырастают грибы.

Так что, как видите, хоть нам порой и кажет­ся, что грибы вырастают за одну ночь, на самом деле то, что мы наблюдаем на поверхности земли, всего лишь часть длительного процесса. Он начи­нается в тот момент, когда споры покидают мате­ринский гриб, что, кстати сказать, могло произой­ти довольно далеко от места, где вы нашли свою сыроежку или подосиновик!

Как, наверное, все знают, кокосовые орехи, или просто кокосы, растут на пальмах. Снаружи они покрыты твердой оболочкой, предохраняю­щие мякоть от повреждений: когда кокос созрева­ет, ему приходится падать с немалой высоты!

Кокосовые орехи достигают в диаметре от 8 до 20 сантиметров. Непосредственно под твердой кожурой находится не очень толстый слой плот­ной белой мякоти, а пустота в центре заполнена водянистой, приятной на вкус жидкостью — коко­совым молоком.

Если вам когда-либо доводилось видеть вблизи кокосовый орех, то вы, наверное, обратили вни­мание на то, что у него есть на внешней оболочке три «глазка». Эти «глазки» — неразвившиеся поч­ки. Когда кокосовый орех сажают в почву, то од­на из них распускается и дает побег, превращаю­щийся со временем в новую пальму. Однако прежде чем эта пальма станет плодоносить, долж­но пройти не менее восьми лет.

Взрослая кокосовая пальма цветет круглый год, и на ней почти всегда есть несколько спелых орехов. Однако созревание ореха — длительный процесс, в зависимости от места произрастания и сорта занимающий от нескольких месяцев до года и даже больше. На одном дереве каждый год в среднем вырастает 50 орехов.

Высота кокосовых пальм различных видов ко­леблется в пределах от 6 до 20 метров. На их гладких стволах нет ветвей, и лишь верхушки де­ревьев украшены пучками плотных, ворсистых листьев длинной 3—6 метров. Кокосовые пальмы могут расти на небольших возвышенностях (до 900 метров над уровнем моря), однако обычно их сажают в более низких местах.

Одной из особенностей этих деревьев является то, что они охотно живут в непосредственной близости от морской воды, хотя и вовсе не нужда­ются в ней. Это объясняется легкостью, с которой неглубокие корни пальм впитывают влагу из обиль­но орошаемой почвы на морском побережье.

Кожура кокоса не повреждается в соленой во­де. Это означает, что упавший в морские волны орех может быть вынесен в открытое море и по­сле долгих странствий выброшен на какой-нибудь далекий берег, где через некоторое время появит­ся на свет молодая пальма.

Баньян относится к числу деревьев-гигантов. Как известно, в природе все существа, обладаю­щие большими размерами, испытывают вследст­вие этого множество неудобств, и деревья отнюдь не являются исключениями. Например, у слиш­ком толстых деревьев возникает проблема подъ­ема влаги и питательных веществ от корней до верхушки. К тому же стволы у них должны быть весьма прочными, прямыми и не очень высокими, чтобы не сломаться. Такому дереву необходимо иметь широкое основание, способное выдержать груз раскидистой кроны, а если ветви становятся чересчур длинными и тяжелыми, то ствол может накрениться в ту или другую сторону и в конце

концов упасть.

Все эти и некоторые другие проблемы банья­ну — гигантскому дереву, растущему в Индии и Малайзии — удалось решить весьма любопытным

способом.

В этом дереве самое необычное то, как растут его ветви. Многочисленные и тяжелые, они разбе­гаются во всех направлениях от ствола, хотя и могучего, но тем не менее не способного выдер­жать их вес самостоятельно. Весь фокус состоит в том, что ветви сами снимают с -него часть нагруз­ки. На каждой из них имеются толстые отростки, отвесно свисающие до самой земли и представля­ющие собой не что иное как воздушные корни баньяна!

Поначалу короткие, эти отростки становятся длинней с каждым годом, пока, наконец, не дотя­гиваются до почвы. Закрепившись в ней, они не только обеспечивают ветвям дополнительную поддержку, но и поставляют в них питательные вещества и воду. Постепенно они превращаются в новые стволы, и в результате оказывается, что баньян растет не столько в высоту, сколько в ши­рину. В конце концов, вокруг главного ствола об­разуются кольцеобразные «галереи», диаметр ко­торых иногда достигает 450 метров.

Интересно, что эти «галереи», предоставляю­щие надежное укрытие от непогоды, часто ис­пользуются местными жителями как удобные мес­та для базарной торговли и проведения собраний и других общественных мероприятий. Кроме того, гладкие воздушные корни оказываются весьма кстати, когда появляется необходимость в длин­ных ровных шестах, а из их волокон плетут прочные веревки.

Несмотря на гигантские размеры баньяна, пло­ды его представляют собой совсем маленькие ягодки ярко-красного цвета. Люди не употребля­ют их в пищу, однако для птиц и ночных мышей они являются большим лакомством.

На свете есть достаточно различных сортов яблок, чтобы удовлетворить любой, даже самый придирчивый вкус. Только в одной Англии их на­считывается более двух тысяч. Если же посмот­реть на весь мир, то их окажется в несколько раз больше.

Известно, что яблоко было одним из первых фруктов, которые люди стали выращивать сами. Родина яблок, по всей видимости, юго-восточная

Европа и западная Азия. Во всяком случае, мы знаем, что в Европе различные сорта их выращи­вали уже две тысячи лет назад. Жители древнего Рима подавали к столу по крайней мере семь раз­новидностей этого фрукта.

Откуда же взялось такое разнообразие сортов в наши дни? Во все времена садовники, растив­шие в своих садах яблони, проводили с ними множество экспериментов, стремясь получить но­вые сорта, более вкусные, плодовитые, морозо­стойкие по сравнению с прежними. Наиболее ши­роко распространенный способ получения новых сортов следующий. Побег или почку, срезанные с дерева одного вида, подсаживают («прививают») на молодую яблоню другого. В этом случае свой­ства полученного растения являются смесью до­стоинств и недостатков «родительских» сортов. Другой способ называется «перекрестным опыле­нием». Он заключается в том, что цветы яблонь одного сорта опыляют пыльцой, взятой с деревьев другого.

В мире существует несколько разновидностей крапивы, и отнюдь не все из них имеют жалящие волоски. Тем не менее большинству из нас хотя бы раз в жизни доводилось обжигаться, прикос­нувшись к этому растению. Среди тех видов, ко­торые жалятся, наиболее распространенными яв­ляются крапива обыкновенная и крапива римская. Последняя к тому же жжется больней, чем любая другая.

Жалящее действие крапивы весьма сходно по механизму с действием стрекательных клеток, расположенных на щупальцах актиний и медуз. Внутри этих клеток находятся тонкие, необычай­но острые жала, свернутые в колечки и распрям­ляющиеся при малейшем прикосновении. Жала крапивы развиваются из одной клетки и приобре­тают вид волосков, на острых концах которых есть маленькие клубочки, предотвращающие их от повреждений. Если легонько дотронуться до такого клубочка, он тут же ломается, и острая иг­ла впивается в кожу. Едкая кислота, содержащая­ся внутри жала, вызывает раздражение, а иногда, в особенно тяжелых случаях, ожоги на кожных покровах.

Однако, если аккуратно взяться за стебель крапивы так, чтобы волоски оказались прижаты­ми к нему, то они не смогут причинить вам ника­кого вреда.

Не следует думать, что крапива совершенно бесполезное для человека растение. Во многих странах ее варят в больших котлах, получая цен­ный корм для свиней и птицы. Корни крапивы, обработанные раствором квасцов, служат для по­лучения желтой краски, а листья и стебли — зе­леной. Из волокон «рами» (китайской крапивы) при соответствующей переработке производят ткани, тесьму, веревки и нитки.

Существует множество различных по цвету, размеру, форме и вкусу плодов, заключенных в твердую оболочку — скорлупу, которые мы объе­диняем под общим названием орехи.

Пожалуй, самыми популярными и любимыми у большинства людей являются грецкие орехи, чьи морщинистые ядра заключаются в светлую, круглую и гладкую скорлупу. В древности на Во­стоке правители разных стран посылали их в ка­честве ценных даров государям тех земель, где эти орехи не росли.

Точно так же издревле ценился и другой орех — каштан. Встречаются каштановые деревья, чей возраст превышает пятьсот лет. Во многих странах они пользуются большой любовью, осо­бенно в Испании.

Один из наиболее вкусных и в то же время трудно раскалываемых — бразильский орех. Эти орехи обладают трехгранной скорлупой и растут гроздьями по двадцать и даже более штук, плотно упакованными в прочную круглую оболочку. Когда орехи созревают, вся гроздь целиком пада­ет на землю, а поскольку высота деревьев, на ко­торых они растут, нередко достигает тридцати метров, то неудивительно, что местные жители стараются обходить их стороной, особенно в вет­реную погоду.

Широко известны миндальные орехи. Деревья, на которых они растут, бывают двух видов. Те из них, что распускают белые цветы, дают горькие плоды, используемые в производстве лекарств и ароматических экстрактов. Сладкие орехи, годные в пищу, растут на деревьях с розовыми бутонами. Миндаль выращивают в основном в Средней Азии, на Ближнем Востоке, на побережье Среди­земного моря и в Калифорнии.

Несомненно, что наиболее ценным среди всех орехов является кокосовый. Родина кокосовых орехов — восточное побережье Индии и острова южных морей, однако теперь они растут в тропи­ческих странах на всех без исключения континен­тах. Их ценность объясняется высоким содержа­нием белка и других питательных веществ.

В странах с умеренным климатом, таких, как Россия, наиболее широко распространен лесной орех, или фундук. Эти орехи растут маленькими гроздьями по две-четыре штуки вместе, заклю­ченные в чашечки из листьев. Заросли лещины (еще одно название для лесного ореха) часто встречаются в лесах средней полосы, откуда, по всей видимости, и появилось название растения.

В организме человека и животных кровь цир­кулирует по телу, подгоняемая мощным насосом, каковым является сердце. Таким образом каждая клеточка организма получает все необходимые для своей жизнедеятельности вещества. Каждая часть дерева также омывается изнутри раствором питательных компонентов в воде — соком расте­ния. Однако ни одно дерево не обладает сердцем. Как же в таком случае сок поднимается вверх по дереву?

Наука до сих пор не может дать точный ответ на этот вопрос. Ни одна из существующих на се­годняшний день теорий не предлагает полного и окончательного объяснения этого явления. Поэто­му ученые склоняются к мысли, что перемещение сока по дереву осуществляется под действием не­скольких сил, действующих одновременно.

Наиболее широко распространена теория ос­мотического давления. Дело в том что во всех живых организмах раствор питательных веществ проникает в клетки через тонкие оболочки-мемб­раны. Это происходит потому, что концентрация растворенных веществ по разные стороны мемб­ран различна, а следовательно, согласно законам физики, она стремится выровняться. Такое явле­ние (встречающееся, кстати, не только в живой природе) называется осмосом, а разность концен­траций вещества по разные стороны мембраны, являющаяся движущей силой процесса,— осмоти­ческим давлением. Таким образом, чем больше эта разность концентраций, тем большее количе­ство жидкости переносится через мембрану.

Необходимые растениям для поддержания жизни вода и минеральные соли находятся в по­чве. Поскольку их содержание там выше, чем в корнях деревьев, возникает осмотическое давле­ние, заставляющее влагу с растворенными в ней солями проникать внутрь растения. Благодаря то­му же эффекту, сок поднимается по корню в ствол и далее в остальные части дерева. Мине­ральные соли остаются в клетках дерева, по мере того как раствор проходит через них, а излишки воды испаряются из листьев.

Существует и иная гипотеза на этот счет. Со­гласно ей, перемещение сока происходит благодаря, во-первых испарению воды из листьев, а во-вторых наличию «когезии» воды. Когезией называ­ется сила, вызывающая своего рода «прилипание» одной маленькой частички вещества к другой.

Как утверждает эта теория, при испарении влаги из листьев в их клетках возникает вакуум, и в результате они начинают притягивать воду из соседних клеток. Там происходит то же самое, и так далее, пока не доходит до корней, вбирающих влагу (а вместе с ней и питательные вещества) из почвы. Что же касается когезии, то она удержи­вает частички воды вместе, когда они поднимают­ся вверх по стволу, что позволяет сохранить этот поток непрерывным.

Во времена древних греков и римлян аспара­гус считался одним из самых изысканных делика­тесов. Тем не менее, как это ни покажется стран­ным, он до сих пор дико растет во многих евро­пейских странах на побережье Средиземного мо­ря, а также и в других местах с песчаной почвой. Он настолько распространен в степных областях России, что служит пищей для пасущегося скота!

Порядка ста пятидесяти видов дикорастущего аспарагуса широко встречаются в жарких и тро­пических странах. Многие из них культивируют­ся, причем часто в чисто декоративных целях.

Замечательная особенность этого растения со­стоит в том, что его нежные побеги идут в пищу, а папоротникообразные листья служат украшени­ем интерьеров домов. Если аспарагус хотят ис­пользовать как продукт питания, то его стебли срезаются в тот период, пока листья еще не рас­пустились из почек и длина побегов не превыша­ет тридцати — тридцати пяти сантиметров.

Аспарагус — это растение из семейства лилий, и, как уже отмечалось, имеется множество его разновидностей. Если растению позволить расти нормально, не обрезая стебли, его рост достигает шестидесяти сантиметров и даже выше, и у него вырастают веточки, на которых вначале распуска­ются маленькие белые цветочки, а затем появля­ются красные блестящие ягоды.

Хотя супы, горячие блюда и салаты из аспара­гуса считаются весьма изысканной пищей, его пи­тательная ценность невелика из-за большого со­держания воды.

Аспарагусы можно выращивать из семян или из корней, посаженных в неглубокие бороздки. Сажать их следует там, где поверхностный слой почвы достаточно глубок, богат питательными ве­ществами и к тому же содержит много песка. Ес­ли растение не погибнет в первые три года жизни, то впоследствии оно ежегодно будет плодоносить в течение девяти и более лет. Следует помнить, что необходимо каждый год обогащать почву, внося в нее удобрения, чтобы получать хороший урожай.

Когда произносят слово «сорняк», то имеют в виду какое-то бесполезное растение. Однако с точки зрения природы все растения приносят оди­наковую пользу. Другое дело, что люди отбирают и культивируют только те из них, которые обла­дают ценными качествами для самого человека, а все остальные, растущие на возделанных полях и огородах, называют сорняками!

Вред, приносимый сорняками, может быть раз­личным. Некоторые из них являются ядовитыми для коров и лошадей, пасущихся на лугах. Другие причиняют ущерб ценным культурам, отбирая у тех солнечный свет, влагу и содержащиеся в по­чве питательные вещества. Третьи являются пара­зитами, служат источниками болезней или при­влекают насекомых, наносящих вред посевам.

Известно, как трудно бороться с сорняками: каждый год их приходится выпалывать заново. Это происходит оттого, что пути распространения сорняков весьма разнообразны и с трудом подда­ются контролю со стороны человека. Определен­ная часть сорняков переносится с одного места на другое вместе с кормом для скота, пылью, мусо­ром или навозом. Однако большинство из тех, которые доставляют особенно много хлопот и не­приятностей, вовсе не нуждаются в услугах чело­веческой беспечности или неаккуратности. У них в достатке имеются собственные средства для рас­пространения и размножения.

Например, такие сорняки, как очный цвет, паслен, повилика, и многие травы производят столь огромное количество семян, что часть из них выживает практически в любых условиях.

У других сорных растений на семенах или плодах имеются отростки в виде волосков или крылышек. С их помощью семенам удается пере­мещаться по ветру на значительные расстояния. Так распространяются щавель, кислица и одуван­чик. Есть и такие сорняки, у которых вместо во­лосков на семенах или плодах вырастают колюч­ки или маленькие крючочки, цепляющиеся за шерсть животных или одежду людей. Таким спо­собом пользуется известный всем чертополох.

Однако наиболее изворотливые из сорняков распространяются вообще не с помощью семян. У них вырастают разветвленные подземные стебли, а то, что мы видим на поверхности,— это всего лишь небольшие вертикальные отростки. Если же подземный стебель перерубить, то эти отростки, вместо того чтобы погибнуть, становятся просто отдельными растениями!