В мире существует несколько разновидностей крапивы, и отнюдь не все из них имеют жалящие волоски. Тем не менее большинству из нас хотя бы раз в жизни доводилось обжигаться, прикос­нувшись к этому растению. Среди тех видов, ко­торые жалятся, наиболее распространенными яв­ляются крапива обыкновенная и крапива римская. Последняя к тому же жжется больней, чем любая другая.

Жалящее действие крапивы весьма сходно по механизму с действием стрекательных клеток, расположенных на щупальцах актиний и медуз. Внутри этих клеток находятся тонкие, необычай­но острые жала, свернутые в колечки и распрям­ляющиеся при малейшем прикосновении. Жала крапивы развиваются из одной клетки и приобре­тают вид волосков, на острых концах которых есть маленькие клубочки, предотвращающие их от повреждений. Если легонько дотронуться до такого клубочка, он тут же ломается, и острая иг­ла впивается в кожу. Едкая кислота, содержащая­ся внутри жала, вызывает раздражение, а иногда, в особенно тяжелых случаях, ожоги на кожных покровах.

Однако, если аккуратно взяться за стебель крапивы так, чтобы волоски оказались прижаты­ми к нему, то они не смогут причинить вам ника­кого вреда.

Не следует думать, что крапива совершенно бесполезное для человека растение. Во многих странах ее варят в больших котлах, получая цен­ный корм для свиней и птицы. Корни крапивы, обработанные раствором квасцов, служат для по­лучения желтой краски, а листья и стебли — зе­леной. Из волокон «рами» (китайской крапивы) при соответствующей переработке производят ткани, тесьму, веревки и нитки.