Всем нам известно, что блохи — это малю­сенькие существа, живущие в шкуре собак и за­ставляющие их постоянно чесаться. Но знаете ли вы, что существует около девятисот разновидно­стей блох?

Блохи — это насекомые-паразиты. Это означа­ет, что они живут на других живых существах. Они живут на млекопитающих, включая и чело­века, а также на птицах и других животных. По­сле мух блохи — наиболее знакомые человеку не­приятные насекомые. Они смогли так основатель­но внедриться в быт людей повсюду в мире бла­годаря тому, что паразитируют на домашних жи­вотных и их хозяевах с незапамятных времен.

Укус блохи довольно-таки неприятен сам по себе, но это далеко не главная причина, по кото­рой их следует опасаться. Блохи могут разносить очень серьезные заболевания, например, такие, как тиф и бубонная чума, от которых можно умереть.

Блохи откладывают маленькие яички прямо на теле животного, на котором живут, или в месте, где это животное спит. Яички рассеиваются по­всюду при движениях животного.

Вылупившиеся из яичек личинки, подрастая, свивают себе кокон, из которого в конце концов выходит взрослая блоха. Весь процесс развития из яйца во взрослое насекомое у человеческой блохи занимает от двадцати восьми до сорока восьми дней. У тропической крысиной блохи на это уходит всего двадцать один день.

У взрослой блохи нет крыльев. Но зато у нее есть очень хорошо развитые ноги, при помощи которых она прыгает, и некоторые виды блох яв­ляются замечательными прыгунами. Некоторые из них способны прыгнуть на двадцать сантимет­ров в высоту и аж на тридцать в длину!

Ротовые части блохи приспособлены для того, чтобы выкусывать кожу других животных и сосать кровь, которая является их единственной пи­щей. Само ее тело — плоское.

Блохами изобилуют тропические и теплые ре­гионы, но эти паразиты также могут жить и на полюсе, и в пустынях. В Северной Америке наи­более распространенными видами блох являются человеческая блоха, собачья блоха и кошачья блоха. Все эти три вида могут паразитировать вне зависимости от своего вида и на человеке, и на собаках, и на кошках, и на других животных.

С чем в сознании большинства людей связано слово «насекомое»? Обычно это вредные насеко­мые, такие, как мухи, комары, моль и жуки. Или они вспоминают муравьев, пчел и ос, а также та­ких привлекательных насекомых, как бабочки. А если вы попросите их вспомнить еще каких-ни­будь насекомых, они, может быть, назовут еще пару видов.

Но знаете ли вы, сколько на самом деле суще­ствует видов насекомых? Вас это, наверное, очень удивит, но существует где-то от двух до трех миллионов различных видов! Ученые описали всего шестьсот двадцать пять тысяч видов. И практически маловероятно, что когда-нибудь бу­дет описан каждый отдельный вид существующих ныне насекомых. В мире нет другого класса жи­вых существ, который хоть немного приближался бы по количеству видов к насекомым.

Если мы пытаемся подсчитать, сколько насеко­мых живет в мире, число получится настолько большим, что человеческий разум не в состоянии представить его! Единственный способ начать подсчет численности насекомых в каком-нибудь районе — это подсчитать всех насекомых, кото­рых удастся обнаружить в плодородной влажной почве на площади одного квадратного метра. Их будет примерно от пяти сотен до двух тысяч.

Это значит, что всего в одном гектаре плодо­родной почвы в уюте и достатке обитают около восьми миллионов насекомых!

Учтите, однако, что если человек без специ­альной подготовки к наблюдениям за насекомыми (а это большинство из нас) попытается посчитать насекомых на этом самом гектаре, то он заметит разве только случайно пролетающую здесь бабоч­ку, шмеля или жука. Но большинство насекомых так малы, что человеческий глаз не в состоянии заметить их. Многие из них микроскопических размеров. Но, главное, среди этого огромного ко­личества насекомых, живущих на одном гектаре земли, есть только несколько тысяч, которые причиняют человеку неприятности, и он пытается как-то контролировать их численность.

Учтя все эти факторы, вы поймете, что чело­век в действительности живет на планете насеко­мых, но при этом не имеет представления ни о существовании многих из них, ни об их истинном количестве!

Несмотря на все разнообразие внешнего обли­ка насекомых, две характеристики у них общие: их тело делится на три части и у них обычно шесть лапок. Это верно для большинства из них, но бывают и исключения.

Если вы когда-либо жили поблизости от пру­да, вы, наверное, часто удивлялись лягушачьим концертам. Звуки, производимые ими в ночи, до­статочно громки, чтобы не дать вам уснуть!

Лягушки-самки могут издавать кое-какие зву­ки, если их как-либо поранить, а хорошо знако­мое нам кваканье, которое мы слышим по ночам, производится только самцами. Основная цель этих гортанных песен — привлечь внимание са­мок. Но они не ограничивают свое квакание только брачным периодом. Их голоса можно ус­лышать много времени спустя после окончания этого периода.

Каким образом лягушка издает квакающие звуки? Она (вернее, он) вдыхает воздух, закрывает ноздри и рот и гоняет воздух взад-вперед между ртом и легкими. Этот звук издается, когда воздух проходит через голосовые связки и застав­ляет их дрожать.

У многих видов лягушек есть резонаторы, похожие на мешочки, которые соединены с ротовой полостью. Когда лягушка заводит свою песню, резонаторы наполняются воздухом и раздуваются. Эти раздувающиеся мешочки и придают ква­канью его специфический звук. Кстати говоря, голос американской лягушки-быка иногда разно­сится на милю вокруг и больше!

Хотя у взрослой лягушки и есть легкие, она дышит ими совсем не так, как мы. Она набирает воздух в рот через ноздри, одновременно опуская горло. Затем ноздри закрываются, и лягушка сно­ва поднимает свое горло, тем самым проталкивая воздух дальше, в легкие.

Знаете ли вы, что лягушка использует свои глаза при глотании пищи? Как известно, лягушки ловят свою жертву липким языком. Когда насеко­мое прилипает к языку, они втягивают его в рот. Большие, выпуклые глаза лягушки отделяются от ротовой полости только тонкой кожей. Когда они закрываются, то выступают внутрь. То есть ля­гушка закрывает глаза, когда насекомое попадает ей в рот, и внутренние выпуклости помогают пропихнуть пищу в горло! Лягушки очень полез­ны человеку, потому что они поедают насекомых и уменьшают их количество.

У черепах много необычных отличительных черт, но питаются они довольно-таки обычно. По правде говоря, большинство черепах едят все под­ряд.

Это зависит, конечно, от конкретного типа че­репахи. Каймановая черепаха, встреча с которой не сулит ничего приятного, достаточно хороший охотник. Она питается в основном рыбой, лягуш­ками и даже утками!

Водяная черепаха, которой люди сами были не прочь полакомиться, лучше всего питается под водой. Она поедает насекомых, головастиков и рыбок. Черепаха из семейства кистудо, которую по-английски называют «черепахой-коробкой», из-за того, что она может полностью спрятаться в сво­ем панцире, как в коробке, и которая является свя­зующим звеном между водяными и сухопутными черепахами, предпочитает проводить большую часть времени на суше. Но в жаркие летние дни ей очень нравится прохлаждаться в воде. Когда она находится на земле, она передвигается по ле­су в поисках грибов и ягод, которыми питается.

Сухопутная степная черепаха вырывает себе глубокую нору в сухой, бесплодной земле и отси­живается в ней в течение дня. С закатом солнца она выбирается наружу и отправляется на поиски своей любимой пищи — фруктов и зеленой расти­тельности.

А что же делают черепахи зимой, когда запа­сы их пищи истощаются? Как и все другие репти­лии, черепахи, живущие в зонах с умеренным климатом, впадают в спячку. Длительность их сна зависит от климата. Но большинство черепах могут обходиться без еды и спят без просыпа аж с октября по март! Водяные черепахи обычно зары­ваются в ил на дне реки или пруда. Сухопутные черепахи обычно прячутся в земле, чтобы пере­жить зиму.

Сухопутные черепахи дышат легкими, и их панцирь представляет собой «костяной ящик», по­крытый роговыми пластинами или мягкой кожей. Этот панцирь состоит из двух частей. Одна за­крывает спину, другая — нижнюю часть тела че­репахи, ее брюшко. В щели между двумя частями черепаха может просовывать свою голову, шею, хвост и лапы. У черепах хорошее зрение, вкус и осязание, но их органы слуха очень плохо развиты.

Может быть, в это трудно поверить, но губ­ки — животные! Это одни из самых странных представителей животного мира и больше походят на растения, чем на животных.

Существует более пяти тысяч различных видов губок. Они могут быть всевозможных цветов, на­чиная с зеленого, коричневого, желтого, красного и оранжевого и кончая белым. Они могут иметь форму веера, купола, шара и раструба.

Некоторые губки ветвятся подобно деревьям. Другие распростерты плоскими массами губчатой ткани по поверхности подводных скал, больших раковин и кусков дерева. Некоторые из них со­всем маленькие, меньше двух сантиметров в дли­ну. Другие, напротив, большие: до метра в высоту или в ширину.

Взрослые губки никогда не передвигаются с места на место. И несмотря на то, что губка — животное, она никак не прореагирует на ваше прикосновение. У губки нет ни головы, ни рта. У нее нет ни глаз, ни ушей, ни каких-либо других органов чувств. Также у губок отсутствует серд­це, желудок, мышцы и нервная система. Если жи­вую губку разрезать пополам, то все, что вы уви­дите, это слизистая масса с дырками, или канала­ми, пронизывающими ее насквозь.

Не правда ли, это вовсе не делает ее похожей на животное? И вы вполне можете понять, поче­му даже ученые очень долго не могли распознать в ней животное.

Так что же делает губку животным? То, как она питается. Губка отлавливает свою пищу. Она не производит, подобно зеленым растениям, пищу для самой себя, а питается маленькими растения­ми и животными, обитающими в воде рядом с ней.

Как же она это делает? Губчатые стенки напо­минают сито, или фильтр, который отцеживает маленькие растения и животные из воды. Вода за­гоняется и выводится из губки при помощи по­стоянно двигающихся маленьких, похожих на хлыстики нитей, называемых жгутиками. Жгути­ковые клетки захватывают пищу. Вокруг основа­ния жгутика располагается липкая поверхность, к которой и пристает пища. Какая-то часть пищи переваривается там, а оставшуюся пищу «путеше­ствующие» по губке клетки разносят по другим участкам.

Когда рассматриваешь устрицу, невольно зада­ешься вопросом, что же она еще делает, кроме того, что просто лежит в своей раковине? Как она дышит, ест и как защищается от врагов?

Устрица — это не просто кусочек живой мате­рии, а довольно сложное существо, которое вы­полняет многие жизненные операции. У нее есть различные органы, кровь, нервная система и так далее. Но сейчас мы рассмотрим только, как устрица питается.

Во-первых, чем она питается? В рацион устрицы входят крошечные водоросли и различные микроорганизмы, то есть такие организмы, кото­рые можно увидеть только под микроскопом. Эти маленькие существа попадают в тело устрицы вместе с водой, которая постоянно «омывает» ее внутренние органы, когда раковина открыта.

Эта пища забирается из воды и обволакивает­ся слизью, выделяемой железами, находящимися в жабрах устрицы. Устрица отбирает в пищу одни микроорганизмы и отвергает другие, непригодные для нее, или слишком большие, или не той фор­мы, что надо. Но мы не знаем, как ей удается осуществить этот выбор.

У устриц есть пищеварительный канал, кото­рый начинается ротовым отверстием с четырьмя усиками, охраняющими его. Эти усики принима­ют пищу и отсортировывают съедобное от несъе­добного.

Узкий пищевод ведет в желудок — большой мешкообразный орган. Что-то вроде прутика, длиной примерно в сантиметр, торчит внутри же­лудка. Этот прутик, вращаясь, перемешивает и размалывает маленькие частички пищи. В нем также содержатся ферменты, переваривающие пи­щу. Кроме того, вокруг желудка располагается большая пищеварительная железа. В этой железе имеются кровяные тельца, которые обволакивают пищу и переваривают внутри своего тела.

Конечно, это очень общие сведения о процес­се питания устриц. Мы их дали просто, чтобы вы получили представление о том, как устрицы едят.

Если вам когда-нибудь случится побродить по берегу Атлантического океана во время отлива, вам откроется очень интересное зрелище. По всей отмели будут лежать тысячи черных ракушек, ко­торые называются мидиями.

Мидии во многом похожи на других двуствор­чатых моллюсков. Но у них есть одна отличи­тельная черта: они могут прикрепляться ко всевозможным предметам, например к скалам, к другим ракушкам и к песку. Это делается при помощи приспособления, называемого «биссус», вырабатываемого железой, находящейся в «ноге», на узком конце мидии, и похожей на пучок ни­тей.

Мидии — это двустворчатые ракушки, то есть они состоят из двух створок. Но, в отличие от ус­триц, у них нет мышц, соединяющих эти створки вместе. Поверхность мидии гладкая, чем они тоже отличаются от устриц, у которых раковина шеро­ховатая.

Пресноводные мидии не имеют биссуса и поэ­тому не могут прикрепляться к скалам. Мидии дышат и питаются при помощи трубки, называе­мой сифоном, который разделен перегородкой на две части — верхнюю и нижнюю. Когда вода про­ходит через сифон, жабры забирают из нее кис­лород, и мидия дышит. Маленький «рот» в сифоне захватывает пищу, которая проплывает рядом.

В период размножения самка мидии отклады­вает миллионы икринок. Она носит эти маленькие черные икринки под жабрами до тех пор, пока из них не выведутся маленькие мидии. Выведенные личинки несколько дней способны плавать, но вскоре образующаяся раковина становится слиш­ком тяжелой, и они оседают на дно.

Существует тысячи разновидностей мидий, но две основные — это морские мидии и пресновод­ные. Морские мидии достигают в длину примерно пяти сантиметров, пресноводные — более круп­ные.

Мидии имеют промысловое значение прежде всего в Европе. Их ракушки, которые имеют внутри нежно-голубое перламутровое покрытие, используют для изготовления пуговиц. Иногда в пресноводных мидиях находят жемчужины, но они обычно очень несовершенной формы.

Мечехвост — очень интересное существо. На­чнем с того, что, хотя по-английски он называет­ся «королевским крабом», это вовсе не краб, хотя и является родственником крабов и пауков.

Его научное название — Limulus Polyphemus — намекает на его удивительные глаза. У этого жи­вотного четыре глаза. Два глаза торчат по бокам, а еще два посажены очень близко друг к другу на передней части головы и почти сливаются в один глаз, похожий на тот, который был у циклопа Полифема в древнегреческом мифе.

Мечехвостов ученые называют «живыми иско­паемыми». Тело полифема очень мало изменилось за миллионы лет его существования. Представьте себе, они существуют в таком виде почти двести миллионов лет!

Все тело мечехвоста защищено толстым пан­цирем. Его длинный и заостренный хвост напоми­нает меч. Этот меч покрыт зазубринками. Когда мечехвоста переворачивает волной, он использует свой хвост, чтобы принять нормальное положение.

У мечехвоста шесть пар ног. Четыре пары он использует для передвижения по песчаному дну океана. А сильную заднюю пару ног — для того, чтобы отталкиваться от дна и плавать. Короткими передними лапами он также подпихивает пищу ко рту. Рот почти полностью спрятан среди ног, ис­пользуемых при хождении, поэтому его трудно заметить.

Его «плечи», или внутренние суставы лап, на­поминают самые настоящие щипцы. При их помощи он размалывает свою добычу, перед тем как отправить ее в рот. Мечехвост питается прак­тически всем, начиная с маленьких моллюсков, червяков и рыбьей икры и кончая водорослями и разлагающимися организмами.

Мечехвост дышит при помощи створчатых жабр. В каждой створке находится около ста пя­тидесяти тонких пластинок, с помощью которых он потребляет кислород, растворенный в воде. Пока эти пластинки остаются влажными, живо­тное может дышать.

Детеныши мечехвостов выводятся из малень­ких икринок, появляясь на свет без хвоста и с очень мягким панцирем. Через четыре недели они вырастают из своих панцирей, которые не растут вместе с ними. Животное должно сбросить этот панцирь, то есть полинять.

До того времени, как мечехвост достигнет сво­его полного роста, от тридцати до шестидесяти сантиметров, он может менять свой панцирь до двадцати раз!

Ящерицы принадлежат к классу рептилий, или пресмыкающихся, к которому также относятся крокодилы, черепахи и змеи. Существует около трех тысяч видов ящериц.

У типичной ящерицы четыре лапы, короткое тело и длинный хвост. Все ящерицы меняют свою чешуйчатую кожу по несколько раз в году. Оби­тают они во всех частях света, кроме полярных районов. Благоприятней всего для них тропиче­ские зоны, но они также могут жить и в регионах с умеренным климатом. Здесь зимой ящерицы впадают в спячку.

Большинство ящериц невелики: обычно они не достигают и полуметра в длину. Самые большие ящерицы — это вараны острова Комодо в Индо­незии, которые могут достигать трех метров в длину и весить около ста сорока килограммов. Они очень напоминают мифических драконов из сказок.

Как правило, ящерицы не живут долго. Неко­торые живет всего два-три года. Рекорд продол­жительности жизни ящериц в неволе — двадцать пять лет.

Большинство ящериц питаются насекомыми, ловя их длинным языком прямо на лету. Обычно они заглатывают добычу целиком. Хотя ящерицы имеют зубы и удерживают ими схваченную жерт­ву, они редко используют их для того, чтобы рас­кусить или разжевать ее.

У некоторых ящериц очень специфическая «диета». Например, рогатые ящерица обычно питаются муравьями. Другие ящерицы едят траву или только фрукты. Большие вараны — одни из немногих плотоядных ящериц. Они питаются па­далью, а иногда ловят маленьких диких свиней, которых заглатывают целиком.

Большинство видов ящериц вылупляется из яиц, но есть и такие, которые рождаются живы­ми. Самка обычно закапывает яйца в землю или прячет в стволах прогнивших упавших деревьев. Часто она охраняет свои яйца от животных, жела­ющих полакомиться ими. У маленьких ящерок, сидящих в яйце, вырастают особые «яичные зубы» над верхней челюстью. Эти зубы используются для того, чтобы пробить яичную скорлупу, когда придет пора вылупиться. А потом эти зубы исче­зают.

Многие ящерицы живут в пустынях. Они спо­собны выносить такую жару и сухость, в которой не могут жить многие животные.

Тритоны относятся к отряду хвостатых земно­водных. Класс животных, известных как земно­водные, включает в себя, кроме этого отряда, ля­гушек и жаб. Большинство земноводных проводят часть жизни на земле, а часть — в воде.

Сейчас существует три основных отряда зем­новодных: бесхвостые (например, лягушки и жа­бы), у которых во взрослом состоянии нет хвостов; хвостатые (тритоны и саламандры), у кото­рых есть хвосты; безногие, у которых есть хво­сты, но нет лап.

Так как у тритонов длинное тело, люди часто принимают их за ящериц. Но их легко отличить от этих пресмыкающихся: ящерицы покрыты че­шуей, а тритоны — нет; у ящериц есть когти, а у тритонов — нет.

Тритоны любят прохладу. Большинство из них живут в зонах с умеренным климатом в Северной Америке и Европе, где зимы достаточно холод­ные. Здесь они различным образом приспособи­лись к жизни. Они могут жить в воде или в под­земных пещерах, а то и в гнилых деревьях. По земле они ползают или медленно передвигаются на своих слабых лапах. В воде тритоны плавают, виляя туловищем и своим длинным хвостом.

Тритоны — наиболее мелкие из хвостатых земноводных и имеют более толстую и сухую ко­жу. Они обитают в Азии, Северной Америке, Се­верной Африке и Европе.

Один из видов тритона, встречающийся в Сое­диненных Штатах, известный как восточный, или красно-пятнистый тритон, проходит за жизнь три стадии. Он рождается в воде. Через два-три меся­ца маленький светло-зеленый головастик заканчи­вает метаморфозу и уже готов к жизни на суше. Он приобретает красно-коралловый цвет, и на спине появляются два ряда красных точек с чер­ным ободком. Размер его — от 4 до 7 сантимет­ров.

После двух-трех лет жизни на земле тритон возвращается в воду, чтобы отложить яйца. Цвет его кожи опять меняется, становясь оливково-зеленым. Сама кожа становится гладкой, а на круглом хвосте вырастают новые плавники. В таком виде тритон проводит свою третью жизнь в воде.

Если у вас дома есть аквариум, то вам, веро­ятно, хочется иметь таких рыбок, чтобы их было легко кормить, чтобы они хорошо выживали в ус­ловиях аквариума, чтобы они были красивыми и чтобы за ними было интересно наблюдать. Одна из рыб, отвечающих всем этим требованиям,— это гуппи, иногда называемая «радужной рыбкой».

Гуппи отличаются тем, что очень своеобразно производят потомство. Вы можете пронаблюдать почти весь этот процесс у себя в аквариуме. Вме­сто того, чтобы, как другие рыбы, метать икру, они вынашивают ее в своем теле. Полностью раз­вившись, икринки выходят через специальное от­верстие в теле в виде маленьких, но идеально по­вторяющих форму взрослой рыбы мальков.

Они уже могут плавать, питаться и избегать больших рыб, которые были бы рады полако­миться ими. Кстати говоря, сама мать вполне спо­собна проглотить несколько своих детенышей, особенно когда бывает очень голодной.

Но есть простой способ спасти мальков. Пер­вый инстинкт новорожденных — плыть на свет. Если освещенная часть аквариума густо засажена водорослями, будет съедено не так уж и много детенышей. Когда у маленьких рыбок есть воз­можность спрятаться, они всегда перехитрят взрослую рыбу.

Гуппи пришли к нам из северной части Юж­ной Америки, а именно — из Венесуэлы и приле­гающих к ней стран. Их разновидности когда-то давно были собраны одним человеком из Трини­дада по имени Лахмер Гуппи и посланы для оп­ределения в Британский музей. Эта рыбка полу­чила много научных названий от разных ученых, но теперь используется только одно, а именно: Lebistes Reticolatus. Среди ее других имен было и Girardinus Guppi, сокращенное до «гуппи», и оно стало широко известно по всему миру.

Самцы гуппи окрашены гораздо ярче самок, и каждый самец хоть чем-нибудь да отличается. Как ни старайся, вам не удастся найти хотя бы двух совершенно одинаковых.

По сравнению с существующими ныне живо­тными или жившими когда-либо на земле человек относительно невелик. Давайте же поговорим о самых больших животных на планете.

После синего кита самые большие живые су­щества — китовая акула и гигантская акула. Они относятся к рыбам и являются самыми большими из известных человеку представителей этого класса: они могут достигать в длину от пятнадцати до восемнадцати метров!

Некоторые люди полагают, что все акулы — людоеды, и, исходя из размеров китовой акулы, думают, что она вполне способна проглотить че­ловека целиком. Но этого ей бы не удалось сде­лать, даже если бы она этого очень захотела. У нее маленькие зубы — всего три миллиметра в длину, а ее глотка — всего десять сантиметров в диаметре. Так что эта огромная рыбина питается самыми маленькими обитателями океана, напри­мер сардинами и мелкими головоногими моллю­сками.

Среди пресноводных рыб самой большой считается арапайма, или пирарука, обитающая в Южной Америке. Эта рыба может достигать че­тырех метров в длину и весить около двухсот ки­лограммов. Если считать осетра пресноводной ры­бой на том основании, что осетры проводят очень много времени в пресной воде, то это будет самая большая пресноводная рыба. Попадались осетры около восьми метров в длину и весом около 1460 килограммов.

А какая рыба самая мелкая? Та, что водится в районе Филиппинских островов. Она называется пандака пигмея и в длину бывает не больше шес­ти миллиметров! Вероятно, это самые маленькие позвоночные животные.