Ящерицы принадлежат к классу рептилий, или пресмыкающихся, к которому также относятся крокодилы, черепахи и змеи. Существует около трех тысяч видов ящериц.

У типичной ящерицы четыре лапы, короткое тело и длинный хвост. Все ящерицы меняют свою чешуйчатую кожу по несколько раз в году. Оби­тают они во всех частях света, кроме полярных районов. Благоприятней всего для них тропиче­ские зоны, но они также могут жить и в регионах с умеренным климатом. Здесь зимой ящерицы впадают в спячку.

Большинство ящериц невелики: обычно они не достигают и полуметра в длину. Самые большие ящерицы — это вараны острова Комодо в Индо­незии, которые могут достигать трех метров в длину и весить около ста сорока килограммов. Они очень напоминают мифических драконов из сказок.

Как правило, ящерицы не живут долго. Неко­торые живет всего два-три года. Рекорд продол­жительности жизни ящериц в неволе — двадцать пять лет.

Большинство ящериц питаются насекомыми, ловя их длинным языком прямо на лету. Обычно они заглатывают добычу целиком. Хотя ящерицы имеют зубы и удерживают ими схваченную жерт­ву, они редко используют их для того, чтобы рас­кусить или разжевать ее.

У некоторых ящериц очень специфическая «диета». Например, рогатые ящерица обычно питаются муравьями. Другие ящерицы едят траву или только фрукты. Большие вараны — одни из немногих плотоядных ящериц. Они питаются па­далью, а иногда ловят маленьких диких свиней, которых заглатывают целиком.

Большинство видов ящериц вылупляется из яиц, но есть и такие, которые рождаются живы­ми. Самка обычно закапывает яйца в землю или прячет в стволах прогнивших упавших деревьев. Часто она охраняет свои яйца от животных, жела­ющих полакомиться ими. У маленьких ящерок, сидящих в яйце, вырастают особые «яичные зубы» над верхней челюстью. Эти зубы используются для того, чтобы пробить яичную скорлупу, когда придет пора вылупиться. А потом эти зубы исче­зают.

Многие ящерицы живут в пустынях. Они спо­собны выносить такую жару и сухость, в которой не могут жить многие животные.