Опоссумы относятся к группе животных, назы­ваемых сумчатыми. Самки этой группы имеют на внутренней стороне тела сумку, в которой разви­ваются их детеныши.

Интересно то, что детеныши опоссумов очень малы. В столовую ложку вмещается от 5 до 18 крысят. При рождении они слепые, лысые и прак­тически бесформенные.

Новорожденные опоссумы забираются в сумку к матери и прилипают к ее соскам. Достигая ме­сячного возраста, они начинают выглядывать из сумки. Еще через несколько недель крысята вы­бираются на некоторое время наружу.

Поскольку детеныши очень малы и совершен­но беспомощны, матери-опоссумы вынуждены но­сить их на спинах. Мать поднимает хвост кверху, и детеныши обвивают его своими хвостиками. Трехмесячные малыши покидают своих матерей. А в годовалом возрасте они способны создать уже свои собственные семьи.

Опоссумы проводят много времени на деревь­ях, охотясь и питаясь. Они любят есть, сидя вверх ногами. Для этого животные обвивают хво­стом ветку дерева, свешиваются вниз, а пищу де­ржат всеми четырьмя лапами.

Опоссумы едят маленьких млекопитающих, насекомых, маленьких птиц, яйца, ящериц, реч­ных раков, змей, все виды фруктов, зерновые злаки, грибы, червей. Ночью опоссумы делают набеги на вишневые сады за ягодами и на птичники за курами и яйцами. Поэтому человеку не [нравится это животное, хотя его устраивает то, что опоссумы уничтожают мышей и насекомых.

Большинство летучих мышей ведут ночной об­раз жизни. Они вылетают ночью в поисках пищи. Веками люди наблюдали за летучими мышами, удивляясь, как они находят дорогу в темноте. А как летучим мышам удается отыскать летящее на­секомое и поймать его на лету без света?

Многие считали, что у летучих мышей очень острое зрение и они видят то, что скрыто от че­ловека. Но сейчас ученые доказали, что способ­ность летучих мышей ориентироваться в темноте связана не со зрением, а с ушами и голосовыми органами.

В 1780 году итальянский зоолог Спалланзани проделал эксперимент. Он завязал нескольким мышам глаза и отпустил их в комнате с перекре­щенными шелковыми нитями. Они пролетели через этот лабиринт, не задев нитей. Затем ученый завязал мышам уши, и они запутались в сетях. Спалланзани понял, что летучие мыши в поисках пути в темноте пользуются больше ушами, чем глазами.

В 1920 году ученый предположил, что летучие мыши подают сигнал, который не воспринимает ухо человека. Этот сигнал называется ультразву­ковым. В 1941 году два других ученых решили воспользоваться новым электронным прибором, улавливающим ультразвуковые сигналы, в опытах С летучими мышами.

Прибор показал, что мыши испускают высоко­частотный крик и делают они это постоянно, про­летая по лабиринту проволоки, натянутой в тем­ноте. Когда ученые заклеили летучим мышам рты, они не смогли лететь правильным путем.

Летучие мыши подают высокочастотный сиг­нал, который отражается от всего на своем пути. Другими словами, звук возвращается назад. Это эхо. Мыши пользуются этим эхом при определе­нии местоположения предметов в темноте.

Ученые называют это эхолокацией, она очень сходна с радарными установками.

Совы — хищные птицы. Они лучшие охотники из всех хищников. В сове все как будто создано именно для охоты.

У совы мощные, острые, как иглы, когти, ко­торые вонзаются в жертву, как зубья капкана.

Когти соединены в одну лапу, которую сова мо­жет поворачивать в любом направлении.

У большинства видов сов большие глаза лучше видят вечером или ночью при лунном свете, чем в дневное время. У сов более чуткие уши, чем у других птиц. Уши у них могут быть различной формы, они спрятаны на голове под перьями.

У совы мягкие, подбитые пухом перья на крыльях. Это позволяет сделать полет совы почти беззвучным, что очень помогает при охоте.

Совы охотятся обычно на закате, в сумерках или при лунном свете. Они слышат мышиное шуршание за много метров. Когда сова прислу­шивается со своего охотничьего насеста, она ото­двигает перья и кожу, закрывающие уши. При этом образовывается ушная раковина, которая воспринимает малейший звук. Когда сова опреде­лит местонахождение жертвы по слуху, она нео­жиданно и точно нападает и вонзает острые ког­ти.

Совы питаются такими млекопитающими, как мыши, белки, кролики. Они также едят ящериц, лягушек, птичек и даже рыбу. Совы ловят мышей лучше, чем любая из придуманных человеком мышеловок.

Гриф — это большая хищная птица. Слово «гриф» стало символом всех птиц, питающихся животными.

Грифы принадлежат к тому же классу птиц, что соколы, ястребы и орлы. В Южной и Север­ной Америке обитают пять видов грифов. Это ту­рецкий, черный, королевский грифы, калифор­нийский и южноамериканский кондоры.

Все птицы семейства грифов питаются па­далью, то есть погибшими животными. Поэтому многие люди и не любят их. В действительности эти птицы очень грациозны в полете, можно лю­боваться ими, когда они парят в воздухе. Но как только гриф замечает погибшее животное, он камнем падает вниз. К нему присоединяются дру­гие птицы и они растаскивают жертву по частям своими крючкообразными клювами.

Южноамериканский , кондор — единственный представитель семейства грифов, который сам убивает животных для питания. Он ест яйца, мо­лодых морских птиц, молодых млекопитающих. Также он может питаться и погибшими животны­ми, если они попадаются ему.

Как грифы обнаруживают мертвых животных? Было проведено много экспериментов, чтобы найти ответ на этот вопрос. Известно, что грифы обладают более острым зрением, чем человек; они могут различить маленький предмет с боль­шого расстояния. Но у грифов почти полностью отсутствует нюх. Поэтому точно неизвестно, как они выискивают пищу.

Между прочим, североамериканским грифам очень радуются фермеры в период забоя скота. Потому что грифы освобождают их от забот по уничтожению отходов после разделки туш. Птицы стаями слетаются и растаскивают их.

Трудно поверить, что у таких крошечных со­зданий, как насекомые, есть сердце и легкие, нер­вы и мозг. Но тем не менее это так.

Большой нервный центр в голове насекомых и является их мозгом. Он принимает ощущения и посылает сигнал в мышцы, заставляя их работать. Это делается автоматически, потому что все дей­ствия насекомых автоматические.

Кровь насекомых не красная, как у человека. Она не переносит кислород, который придает крови красный цвет. Сердце насекомого — часть длинной трубки, проходящей через все тело, пря­мо под кожей. Трубка заканчивается в мозге.

По всей длине этой трубки имеются крохот­ные отверстия с клапанами. Кровь поступает в сердце через эти отверстия. Сердце сокращается и вынуждает кровь притекать к нему.

В голове кровь омывает мозг и течет назад по организму. При движении назад кровь поступает также в органы тела, мышцы и нервную систему. Она приносит с собой переваренную пищу и за­бирает продукты отхода.

Вы можете пронаблюдать сердце у некоторых видов насекомых. Если внимательно рассмотреть гусеницу озимой совки, личинку москита или не­которых других гусениц, можно заметить сердце в виде трубки вдоль всей спины, пронаблюдать, как оно бьется. Вы заметите, что сердце бьется быст­рей, когда насекомое теплое, и медленней, если насекомое остывает.

Очень интересный факт связан с силой насеко­мых. Если принять во внимание их небольшие размеры, можно сказать, что они удивительно сильны. Причина этого в том, что мышц у насе­комых очень много, и они очень мощные. У че­ловека около 800 мышц, а у кузнечика примерно 900!

Бактерии — наиболее распространенная форма жизни на Земле. Это микроорганизмы, их можно рассмотреть только под микроскопом. Бактерия состоит только из одной клетки и имеет свойства как животных, так и растений.

Существует по крайней мере две тысячи видов бактерий, и живут они повсюду. Они обитают во рту, носу, кишечнике всех живых существ, вклю­чая человека. Другие живут в опавших листьях, мертвых деревьях, останках погибших животных и скелетах.

Бактерии живут в пресной и соленой воде, мо­локе и большинстве продуктов питания. Они име­ются в пыли, почве, сточных водах. Некоторые бактерии используют в качестве пищи такие ве­щества, как газообразный водород, азот, железо, парафин. Другие бактерии вырабатывают кислоты или газы, ядовитые для человека.

Хотя большинство бактерий погибают при очень высоких температурах, некоторые живут и в жарких средах. Замораживание может приоста­новить рост бактерий, но не убьет их полностью. Они просто будут неактивны некоторое время. Обнаружены бактерии в замерзших, соляных за­лежах, которым сотни миллионов лет. Эти бакте­рии при их исследовании ожили.

Поскольку бактерии выживают практически в любых условиях, значит ли это, что человек под­вержен постоянной угрозе с их стороны? К сча­стью, большинство бактерий или безвредны, или даже полезны для других форм жизни. Бактерии способствуют разложению погибших растений и животных. Бактерии играют важную роль в пи­щеварительном процессе человека и животных. Они связаны с пищей и поддерживают жизнь человека. Бактерии необходимы для брожения при производстве определенных продуктов пита­ния, напитков и некоторой промышленной про­дукции.

Ученые считают, что в настоящее время суще­ствует от 3000 до 3500 видов змей. От 10 до 15% из них — ядовитые. Они поражают или уби­вают свою жертву ядом. Гремучая змея — один из видов ядовитых змей.

Гремучая змея относится к группе випер или гадюк. Все представители этой группы ядовитые. У гремучей змеи имеется образованный из чешуи погремок, отсюда они и получили свое название. Этот погремок очень чувствителен к малейшим изменениям температуры. Он позволяет змеям определять присутствие теплокровного организма даже в темноте.

У гремучих змей очень развита и совершенна ядовитая система. Клыки длинные. Каждый клык установлен в короткую «верхнюю челюсть и мо­жет вращаться. Когда змея хочет закрыть рот, че­люсть поворачивается таким образом, что клыки укладываются во рту, и рот может закрыться. Когда рот открывается для удара, челюсть выдви­гается, вынося клыки вперед под нужным углом по отношению к глотке.

Яд, который змея выпускает в свою жертву, поражает клетки крови и кровеносные сосуды. Они вздуваются и кровоточат. Яд некоторых ви­дов змей, например южноамериканской гремучей змеи, поражает также нервную систему.

Гремучие змеи обнаружены только на амери­канском континенте, их существует около 30 раз­личных видов. Их погремок состоит из сухих ороговевших колечек кожи, чешуек, которые прочно скреплены друг с другом. Когда змея трясет хвостом, а это происходит, когда она рассер­жена, чешуйки трутся друг о друга. Возникает не­громкий стук или глухой звук. Этот грохот пре­дупреждает животных об опасности.

Мы так часто видим вокруг себя домашних мух, что едва ли задумываемся, какие это удиви­тельные существа. В мухах так много необычно­го, что трудно определить, с чего начать рассказ о них.

Тело мухи разделено на три части: голова, средняя часть, или грудная клетка, и брюшко. К средней части прикреплено три пары ног.

Ноги разделены на пять частей, последняя из которых — ступня. Муха идет на цыпочках, то есть на двух лапках с коготками, прикрепленных к внутренней стороне ступни. Под этими лапками с коготками имеются подушечки, которые выра­батывают специальную липкую жидкость. Благо­даря этой жидкости, поступающей из подушечек, муха может ползать практически по любой по­верхности. Она может ходить по потолку вверх ногами или даже по поверхности стеклянного фо­наря.

Удивителен также способ, которым муха смот­рит. Ее глаза — два больших коричневых шарика на обеих сторонах головы. Каждый глаз состоит из тысячи линз. Каждая линза воспринимает час­тичку общей картины, на которую муха смотрит. Такие глаза называются сложными. На макушке головы у мухи есть еще три простых глаза, их можно различить только под увеличительным стеклом.

Усы, или антенны, домашней мухи — это ор­ган обоняния, улавливания запахов. Эти антенны чувствуют запах на очень большом расстоянии. Поэтому мухи появляются тут же, как только на­чинает вкусно пахнуть.

В мире существует около 30 различных видов лягушек. Наиболее распространенными являются древесная лягушка, лягушка-бык и леопардовая лягушка.

Лягушки сильно отличаются по размерам, форме и цвету. Некоторые маленькие лягушки, живущие на деревьях, достигают не более 2,5 см в длину. Леопардовые лягушки от 5 до 10 см. Ля­гушка-бык часто встречается длиной в 20 см и имеет ноги 25 см. Лягушка-бык во взрослом со­стоянии обычно темно-зеленая или коричневая, и ее трудно различить на илистом берегу или среди водорослей.

Что делают лягушки зимой? В северных стра­нах с наступлением холодов лягушки ныряют в пруды, зарываются в ил и остаются там на всю зиму. Пруды не промерзают насквозь даже в са­мые холодные зимы, поэтому лягушки тоже не замерзают.

Лягушки — это амфибии, они принадлежат к виду хладнокровных существ, живущих как в воде, так и на суше. Когда амфибии принимают температуру окружающей среды и становятся хо­лодней, им нужно очень мало кислорода, потому что требуется мало пищи. Поэтому лягушки мо­гут оставаться под водой практически не вдыхая воздух.

В воде имеется определенное количество кис­лорода, и его достаточно для лягушек в зимний период. Этот кислород поступает через кожу. Иногда лягушки проводят зимы в норах в мягкой почве берегов или прячутся под камни.

А знаете ли вы, что некоторые лягушки живут на деревьях? Эти древесные лягушки, как прави­ло, очень маленькие, имеют присоски или ма­ленькие липкие диски на лапах, которые помога­ют им ползать по деревьям.

Ученые провели специальные опыты, чтобы определить, различают ли животные цвета. Все, что они могут с уверенностью сказать в результа­те этих экспериментов, это то, что некоторые из животных цвета не различают.

Вот, например, собака. Издавали какой-либо звук и давали ей пищу. Когда она привыкла к этому, то достаточно было только повторить этот звук, как у собаки выделялась слюна. Когда этот же опыт повторили, используя вместо звука тот или иной цвет, ничего не вышло. Отсюда сделали вывод, что собаки цвета не различают.

Подобные опыты проводились и с кошками. Их пробовали кормить по сигналу одного из шес­ти цветов. Но если вместо цветного сигнала им показывали просто что-нибудь серое, они не за­мечали разницы и постоянно путали сигналы. Значит, и кошки тоже не различают цвета.

Известно, что обезьяны различают цвета, и опыты это доказали. Их приучили брать пищу из шкафчика, дверка которого была окрашена в оп­ределенный цвет, и они никогда не подходили к дверкам, окрашенным в иные цвета и за которы­ми ничего не было.

Но ученые признают, что этот вопрос еще не­достаточно изучен. И, может быть, дальнейшие опыты расширят наши представления о животных. Например, выяснилось, что лошади различают зе­леный и желтый цвета, а также отличают их от серого. Гораздо хуже обстоят дела с красным и голубым цветом.

На самом деле вопрос должен стоять так: когда лошади вернулись в Северную Америку? По­тому что лошади появились в Северной Америке миллионы лет назад.

В ходе длинной истории лошади со своей североамериканской родины распространились в Южную Америку, Азию, Европу и Африку. На всех этих континентах они дали начало многим новым породам лошадей. Но во время Леднико­вого периода лошади, проживавшие в Северной Америке, вымерли. На заре цивилизации лошадей в Северной Америке не было. Они жили только в Европе, Азии и Африке.

Испанские конкистадоры вернули лошадей в Америку. В 1519 году Фернандо Кортес привез с собой 16 лошадей, когда он плыл из Гаваны для завоевания Мексики. Де Сото доставил более двухсот лошадей, когда он высадился во Флориде в 1539 году. Еще больше этих животных было с ним, когда он двигался по реке Миссисипи в 1541 году. А Коронадо, исследовавший Юго-Запад в это же время, имел в своей экспедиции более ты­сячи лошадей.

Испанские миссионеры и поселенцы, которые пришли на эти земли вслед за исследователями, добавили количество лошадей. Сначала американ­ские индейцы были напуганы этими животными, потому что они никогда ранее не видели таких созданий. Но они быстро поняли, насколько они могут быть полезными. Вскоре они начали красть их у испанцев, уводить их к себе. Племя за пле­менем становились обладателями лошадей.

Обладание лошадьми изменило уклад жизни многих индейских племен. Благодаря лошадям они могли быстро и легко добраться до любой стоянки племени. Лошади сделали возможным преследовать стада бизонов и охотиться за любой дичью. Индейцы, обитавшие на равнинах, исполь­зовали лошадей в сражениях с другими племена­ми и в битвах против нашествия белых.

Болезни человека и животных вызываются ви­русами. Вирус — это микроб, очень маленький, неразличимый под обычным микроскопом.

Вирус, вызывавший бешенство, может посе­литься в любом теплокровном животном. Человек также может получить это заболевание от зара­женной собаки. В сельской местности дикие жи­вотные: волки, лисы, скунсы, медведи, летучие мыши — могут заразиться этим вирусом. Так же он может поразить домашних животных. Другими словами, вирус бешенства попадает в организм животного, развивается инфекция и животное ста­новится бешеным.

Инфекция попадает в организм, но болезнь незаметна некоторое время, обычно от 4 до 6 не­дель. Собаки сначала становятся вялыми, подни­мается температура, пропадает аппетит. Потом они начинают волноваться. Изо рта течет слюна. Они рычат и лают и готовы всех покусать. Соба­ка умирает через 3—5 дней после появления этих [ симптомов. Если вирус присутствует в слюне, бо­лезнь может передаться через укус. Очень редко она передается другими путями.

У человека болезнь начинается так же, как у собаки. Он становится вялым, поднимается темпе­ратура, возникают странные ощущения. Вскоре мышцы начинают сжиматься и дергаться. Когда человек пытается пить, мышцы рта и глотки сжи-|маются в спазмах. Поэтому у этой болезни суще­ствует другое название — гидрофобия, или водо­боязнь. Спазм мышц происходит в связи с изме­нениями в нервной системе. Смерть наступает, когда спазмам подвергаются дыхательные мышцы. Если человек или животное заболевают этой болезнью, смерть неизбежна. Поэтому болезнь нужно предотвратить. Место укуса должно быть тщательно обработано. Человек или животное должны быть обследованы врачом в течение трех дней после укуса. При лечении используется сы­воротка. Сыворотка воздействует на вирус, пока он не развился и не повредил мозг. Уколы дела­ются каждый день, в течение 2—3 недель.