Одним из важнейших институтов экологического права выступает право природопользования. Под природопользованием понимают различные виды деятельности (напр., хозяйственную, выпас скота, сбор грибов и лов рыбы), в процессе которых используются (потребляются) природные ресурсы и оказывается воздействие на окружающую среду.
Понятие право природопользования используется в двух значениях: 1) как субъективное право принадлежащее и осуществляемое субъектами природопользования; 2) как институт экологического права, т.е. определенную совокупность норм права. В последнем значении право природопользования представляет совокупность правовых норм определяющих порядок пользования природными ресурсами и компонентами природной среды, основания возникновения и прекращения, а также объем прав и обязанностей природопользователей.
В зависимости от используемых природных ресурсов различают право водопользования, право лесопользования, право землепользования, право пользования животным миром и др. Каждое из этих прав представляет определенную совокупность правовых норм, регулирующих и устанавливающих соответствующий порядок и условия пользования тем или иным природным ресурсом. Основные принципы и условия пользования этими объектами, как правило, закрепляются в соответствующих законах. Напр., Лесной кодекс, Водный кодекс, Кодекс о земле, Кодекс о недрах, Закон о растительном мире, Закон об охране и использовании животного мира и др.
В соответствии с действующим законодательством различают общее и специальное природопользование. Субъектами общего природопользования являются физические лица, которые осуществляют его для удовлетворения собственных нужд, Такое природопользование носит, как правило, бесплатный характер, В качестве примеров общего природопользования можно назвать сенокошение, сбор грибов и ягод, отдых в лесу, на берегу водоема и др. Для общего природопользования не требуется какого-либо специального разрешения. Иначе выглядит ситуация при специальном природопользовании. Субъектами его выступают как граждане, так и организации, предприятия. Такое пользование осуществляется на платной основе, имеет разрешительный характер, для него характерно использование различных технических средств, устройств (напр., водопровод). Специальное природопользование характерно для хозяйственной деятельности.
Существуют и иные классификации природопользования, в соответствии с которыми, различают постоянное и временное природопользование, первичное и вторичное, обособленное и совместное.
В качестве субъектов права природопользования могут выступать отечественные и иностранные юридические лица и граждане, международные организации и иностранные государства, а также общественные объединения. Права и обязанности природопользователей закреплены в соответствующих законах и иных нормативных правовых актах. Понятно, что такие права и обязанности во многом предопределяются тем, какой объект используется. Однако, можно выделить некоторые общие права и обязанности, которыми наделяются все природопользователи независимо от объекта пользования. В частности, все природопользователи вправе и обязаны использовать природные ресурсы (объекты) в соответствии с целевым назначением, им принадлежит право собственности на результаты деятельности, связанной с использованием природных ресурсов, они обязаны рационально использовать природные ресурсы.