Под экологическими правоотношениями понимают общественные отношения, возникающие в сфере взаимодействия общества и природы, урегулированные нормами экологического права.
Экологические правоотношения разнообразны. Среди них можно выделить земельные, водные и лесные правоотношения, правоотношения пользования недрами, растительным миром и животным миром, правоотношения по пользованию природными ресурсами и объектами, а также правоотношения об охране этих ресурсов и объектов, охране окружающей среды и обеспечению экологической безопасности. Основаниями для возникновения экологических правоотношений являются юридические факты.
Объектами экологических правоотношений выступают предметы и явления реальной действительности, на которые направлены юридические права и обязанности субъектов данных правовых отношений. В качестве таких объектов выступают участки земель и вод, другие природные ресурсы, естественная среда обитания, атмосферный воздух, а также природные комплексы – заповедники, заказники, национальные парки, зеленые и лечебно-оздоровительные зоны, памятники природы.
К субъектам экологических правоотношений относятся: 1)государство, которое призвано посредством установления норм права, регулировать природопользование и оберегать природную среду, 2)юридические и физические лица, осуществляющие воздействие на природную среду с целью ее потребления, использования, а также осуществляющие воспроизводство или охрану окружающей природной среды.
Среди субъектов экологических правоотношений можно выделить ряд категорий: 1)природопользователи – это те юридические и физические лица, которые являются носителями прав и обязанностей, связанных с рациональным использованием природных ресурсов, 2)специально уполномоченные органы государства, имеющие право на регулирование использования природных ресурсов и на контроль за охраной природной среды, 3)общественные объединения экологического профиля, которые наделены правом участвовать в экологических правоотношениях и правом общественного контроля за выполнением экологических предписаний, 4)органы судебно-прокурорского надзора, осуществляющие надзор за законностью в области экологических отношений.
Содержание экологических правоотношений составляют права и обязанности субъектов данных отношений. Например, государство, как субъект экологических правоотношений, имеет право собственности на природные ресурсы и объекты, на получение природоресурсной и экологической рент. При этом оно обязано осуществлять экологическую функцию по организации и обеспечению рационального использования природных ресурсов и охране окружающей среды. Природоохранные органы имеют право и обязаны организовывать и осуществлять деятельность по охране природных ресурсов, комплексов и окружающей среды. Таким образом, содержание конкретного экологического правоотношения составляют права и обязанности субъектов (участников) данного правоотношения.