Отрезок европейской истории с 8 века до н.э. по 12 век н.э. можно условно считать первым периодом эволюции отношения западноевропейского государства к лицам с умственными и физическими недостатками. В это время Западная Европа прошла путь от агрессии по отношению к инвалидам до осознания властью необходимости таким людям помощи. Закрепилось право на уничтожение неполноценных детей в античном мире. В 12 веке начали появляться первые светские приюты для слепых. Все эти изменения произошли за счет распространения христианского вероучения. Постепенно на континенте складывается структура призрения и лечебной помощи (больницы, приюты, убежища, хосписы). Одни учреждения опекала церковь, другие - верховная светская власть.
В период с 12 по 18 век западноевропейские государства прошли путь от инициативы отдельных личностей в деле создания заведений, где люди с проблемами могли получить помощь до создания системы частных и государственных приютов и домов призрения. Отношение к инвалидам менялось к лучшему, но происходил это медленно. Культура Ренессанса и Реформация принесли резкое потепление климата, в котором на грани выживания существовали на протяжении тысячелетий лица с физическими и умственными недостатками. На витке развития европейской цивилизации в эпоху Просвещения о лицах с ограниченными возможностями продолжают не только заботиться, но и пытаются учить. Сначала шло индивидуальное обучение и лишь в 1770 году в Париже появляется первая государственная школа для глухонемых, в 1784 г. для слепых детей.
Третий период охватывает в Западной Европе отрезок с конца 18 до начала 20 века. За это время пройден путь осознания от возможности обучения детей с сенсорными нарушениями к осознанию права на образование детей с нарушениями слуха, зрения, интеллекта и организации для них сети специальных школ. Начало периода - открытие в Европе учебных заведений для глухих и слепых, конец периода - принятие в каждой стране закона об обязательном начальном образовании детей с сенсорными и интеллектуальными нарушениями.
В четвертый период от начала 20 века до 70-х годов Запанная Европа проходит путь от понимания необходимости специального образования до осознания необходимости предоставить образование всем детям с отклонениями в развитии. В это время происходит становление новых типов специальных школ, увеличивается их количество. К началу 20 века большинство западноевропейских стран создали систему специального образования и наметили перспективу его развития. Однако все проекты рухнули из-за начавшихся войн и революций. И только в 50-70-х годах совершенствуются механизмы выявления, учета и диагностики детей с нарушением в развитии. Уточняется классификация, выделяются новые категории. Завершением четвертого периода можно считать принятие ООН Декларации «О правах умственно отсталых лиц»
Пятый период с 70-х годов до нашего времени. Впервые признается не только равенство людей вне зависимостей от состояния здоровья, но и их право на самоопределение. Возникают идеи социальной и педагогической интеграции. Этот период все еще считается незавершенным. Появились и противоречия. С одной стороны, распространяются интеграциные подходы к обучению, с другой стороны - результаты интеграции подвергаются критике. На Западе множится число поселений с такими людьми (кемпхилские деревни). Путь развития системы специального образования будет зависеть не только от научных взглядов, но и от культуры и экономических возможностей государства.