Содержание и формы гражданского образования имеют конкретно-исторический характер. На развитие гражданского образования определяющее влияние оказывает динамика общественно-политической жизни: смена общественно-экономических формаций, политических режимов, правящих партий, форм государственного управления и пр. Своего расцвета гражданское образование достигает в демократическом обществе, когда гражданское образование реализуется в системе (представляет собой блок из нескольких обязательных учебных дисциплин, изучаемых на протяжении всего периода обучения в школе), характеризуется максимальным разнообразием форм и методов организации учебно-познавательной деятельности учащихся. В своем становлении гражданское образование прошло несколько этапов.

Еще Аристотель рассматривал воспитание как средство укрепления государства, а в эпоху античности все образование по своей сути было гражданским, т.е. содержание, формы и методы образовательной деятельности в этот период были направлены исключительно на формирование гражданина античного государства. Истоком современного гражданского образования принято считать введение во Франции в конце ХIХ века обязательного учебного предмета гражданское воспитание.

Огромное влияние на становление гражданского образования и воспитания оказали взгляды Георга Кершенштейнера, немецкого педагога, апологета трудовой школы и гражданского воспитания. Он считал, что «школа всей своей организацией, всем своим строем, отношениями учителей к ученикам и учеников между собой должна внушать детям идею гражданского равноправия, мысль о том, что они – будущие граждане собственного государства, имеющие совершенно одинаковые права и обязанности». Цель гражданского воспитания немецкий педагог определял как создание нравственного общежития, путем приучения молодежи служить отчизне, внушением подрастающему поколению чувства долга и стремления содействовать «нравственному улучшению своей общины».

Гуманистические основы современного гражданского образования в российской и отечественной педагогике были заложены в XIX веке К.Д.Ушинским, Л.Н.Толстым, а затем развивались в начале ХХ века в работах В.П.Вахтерова, К.Н. Вентцеля, П.П.Блонского, С.Т.Шацкого, А.С.Макаренко и др.

К середине ХХ века в Европе и СССР гражданское образование превратилось в учебные курсы, описывавшие государственно-правительственное устройство, систему выборов и частично правовую систему отдельной страны. Предпосылками для возникновения так называемого нового гражданского образования в конце 50-х годов ХХ века стали следующие явления социального развития:

§ “взрыв коммуникации” (Ф.Бретон) 40 – 50-х годов ХХ века, связанный с увеличением объема информации,

§ повышение роли средств массовой информации в регуляции социальных процессов, переход к информационному обществу, в котором перед школой ставится задача не передачи информации, а помощь в ее отборе, понимании и использовании,

§ движение к «обществу коммуникации» (в терминологии Хабермаса – открытой, рациональной системы, построенной на консенсусе и потому гармоничной), идеи Виннера о «коммуникативной природе» человека,

§ международное движение за укрепление гражданских прав человека,

§ укрепление демократии в развитых странах,

§ переход в 90-х годах к правовому государству на постсоветском пространстве.

Как следствие названных процессов, во второй половине ХХ века гражданское образование появилось сначала в США (в середине 60-х годов), затем получило распространение в государствах Западной Европы, а с 90-х годов – и в странах бывшего СССР под различными названиями: Англия – гражданское общество (1988), США – “Civitas” (1991), Венгрия – «Хороший гражданин» (1994), Россия – «Граждановедение» (1992) и т.д. В современной мировой педагогической теории и практике гражданское образование (politische Bildung - в ФГР, education civique – во Франции, civic education – в США и Великобритании) рассматривается как одно из приоритетных направлений. На Европейской конференции по гражданскому образованию, проведенной в Австрии в мае 1994 года, были определены четыре главных содержательных момента: права человека, демократия, развитие и мир.

Таким образом, гражданское образование является не только узким педагогическим явлением – это социокультурный феномен, поскольку его можно рассматривать и как один из способов формирования личности гражданина, и в качестве необходимого условия укрепления демократии и социальной стабильности в обществе.