Безусловным приоритетом в области социальной политики являются инвестиции в человека. Именно поэтому в развитии российского общества предполагается «опережающий рост ассигнований на цели здравоохранения, образования и культуры по сравнению с большинством других направлений государственных расходов. Образование должно помочь России ответить на вызовы, стоящие перед ней в социальной и экономической сферах, в обеспечении национальной безопасности и укреплении институтов государства. Именно "социальный заказ" общества и государства будет определять направления развития и изменения системы образования России в первом десятилетии 21 века.

Таким образом, модернизация образования в целом и высшего (университетского) в частности является точкой роста и одновременно — приоритетным направлением для развития и обновления экономики, науки и формирования гражданского общества. «Модернизация страны опирается на модернизацию образования, на его содержательное и структурное обновление…» .

Процессы обновления в системе высшего образования за последние 10-15 лет во многом были поддержаны своевременно принятым Законом РФ "Об образовании", а также сравнительно давней академической традицией организационной культуры взаимодействия Российской высшей школы, основанной на принципах демократизма и коллегиальности

Важным социальным фактором развития высшего и университетского образования в условиях жесточайшего экономического кризиса последнего десятилетия явилось растущее стремление российских граждан к получению высшего образования, которое, собственно, и стало ключевой предпосылкой сохранения сети государственных вузов, а также открытия новых, в том числе частных, вузов. Сегодня большинство населения осознало, что только образование дает шанс занять достойное положение в обществе.

Если говорить об основных задачах обновления высшего образования, то они также носят, прежде всего, социальную направленность в своих формулировках:

– обновление содержания высшего образования и повышение его качества;

– равенство доступа к образованию;

– формирование эффективных механизмов трансляции социального заказа системе высшего образования;

– расширение участия общества в управлении образованием.

В целом подобные задачи так или иначе ставились и на предшествующих этапах (70-е, 80-е гг.), но «Концепция модернизации российского образования на период до 2010 г.» (Приказ Минобразования РФ от 11.02.2002 Москва N 393) вносит несколько иные содержательные смыслы.

Если модернизация высшего образования 70-х годов может быть охарактеризована как научно-технологическая, а процессы преобразований конца 80-х и 90-х годов можно назвать организационно-управленческими, то современный этап модернизации российского высшего образования следовало бы назвать социально-технологическим. Это значит, что в условиях, когда образование превратилось в главный стратегический ресурс развития любого общества и каждого отдельного человека, требуется разработка научно обоснованных технологий партнерского взаимодействия всех субъектов совокупной образовательной деятельности. Этому сегодня должны соответствовать содержание и методы обучения, отражающие интересы вуза, студента и общества в целом. Именно в этом контексте должно быть обеспечено равенство доступа граждан к высшему образованию. Только на основе принципов социального партнерства можно сегодня спроектировать эффективные механизмы трансляции социального заказа системе высшего образования.

Таким образом, современный этап модернизации высшего образования, являясь важнейшим звеном социальной политики Российского государства, характеризуется процессом смены образовательных парадигм.

Новая парадигма — результат новых условий для высшего образования в XXI веке, предъявляемых, прежде всего, к университету, важнейшие из которых следующие:

— различия между многими научными достижениями и высокотехнологичной практикой становятся все более несущественными, условными;

— фундаментальные открытия все более непосредственно влияют на процесс производства;

— существенные изменения экономических, политических, культурных, национально-этнических отношений, выдвигающих принципиальную задачу активизации инновационных способностей преподавателей и студентов как потенциального источника настоящих и будущих преобразований в обществе.

Говоря о социальном месте университета в этих условиях, необходимо подчеркнуть: университет должен обеспечивать сочетание своих собственных культурно-образовательных интересов с решением задач региона, в котором он находится, важнейшими из которых являются:

— проблема равенства доступа к высшему образованию, особенно среди малоимущих слоев населения;

— проблема непрерывного образования, связанная в недалеком будущем с неблагоприятной демографической ситуацией, в результате которой к 2008-2010 гг. произойдет резкое снижение количества выпускников средних школ;

— проблема открытого дистанционного обучения как одного из эффективных способов восстановления и развития инновационного потенциала многих людей с высшим образованием через переподготовку с помощью информационных компьютерных технологий и глобальной сети Internet.

Итак, модернизация государства, формирование гражданского общества требуют, чтобы система образования формировала сознательного гражданина, эффективно участвующего в демократическом процессе.