Определенное значение в развитии традиций образования взрослых сыграли российские ученые-просветители. В 1905 году, например, на съезде Академического союза было предложено создать для населения “вольные высшие школы”, которые можно считать прообразом народных университетов советского периода.[54] В том же году, депутатом Городской думы и инженером Н.В.Дмитриевым учреждено Санкт-Петербургское Общество народных университетов. Первый городской народный университет содержался на средства городской казны. Он был открыт в Москве в 1908 году общественным деятелем и ученым А.Л.Шанявским.

Стоит отметить, что просветительская деятельность в России в начале века не оставляла без внимания ход политической жизни. Ученые и преподаватели университетов видели источник социально-экономических проблем в низкой грамотности и культуре населения. Так, приват-доцент Казанского университета В.Н.Ивановский на третьем съезде Академического союза призывал к участию ученых в распространении не только естественно-научных, но и, в первую очередь, гуманитарных и исторических знаний.

В самом конце Х1Х – начале ХХ веков появляется новый термин “внешкольное образование”, под которым подразумевается любая образовательная деятельность взрослых.[56] Внешкольному образованию посвящены работы известных теоретиков – В.П.Вахтерова, В.С.Костроминой, П.Н.Казанцева, С.О.Серополко, Н.А.Рубакина, Е.Н.Медынского и ряда других авторов. Обращает на себя внимание книга В.И.Чернолуского “Основные вопросы организации внешкольного образования в России”, в которой предложены следующие формы образования взрослых – школы для взрослых; библиотеки, общественные издательства, сеть книготорговли (для удовлетворения потребности в чтении); курсы и лектории (для удовлетворения потребности в научных и специальных знаниях); театры, увеселительные и спортивные учреждения; музеи и картинные галереи; народные дома.

После прихода к власти большевики уделили большое внимание проведению реформ в образовании, приняв в декабре 1917 г. декрет “Об образовании”. В июне 1918 года первый нарком просвещения А.В.Луначарский открыто признал, что “власть можно удержать только благодаря образованию”.[57] Очевидно, что в виду имелись обе основные функции образования – профессиональная и идеологическая.