В Средние века университетом называлось лю­бое сообщество или группа, организованные для защиты общих интересов. Поэтому первые обра­зовательные университеты были всего лишь сообществами преподавателей и студентов, созданны­ми для их защиты. Постоянных зданий у них не было. Преподаватели и студенты просто арендова­ли зал или другое большое помещение.

Со временем эти сообщества росли, строились здания, они доились определенных прав и приви­легий, и университеты стали постоянными. Пер­вый такой университет появился в Салерно, в Италии. Примерно с IX века он стал широко из­вестен как медицинское учебное заведение. Офи­циально это заведение было признано универси­тетом в 1231 году.

К концу XIX века появился многопрофильный университет в Болонье, в Италии. Здесь изучали право, медицину, искусства и теологию.

Наиболее известным из средневековых высших учебных заведений был Парижский университет, официально основанный во второй половине XII века. Он стал образцом для всех университетов, впоследствии появившихся в Европе.

Два старейших английских университета были организованы по образцу и подобию Парижского. Оксфорд и Кембридж были официально признаны в XIII веке. Университет, как мы знаем, состоит из многих колледжей или факультетов, что дает возможность получать в университете образова­ние по различным специальностям.

Многие учебные заведения начинались как колледжи, а потом становились университетами. Первым колледжем в США был Гарвард, осно­ванный в Кембридже, штат Массачусетс, в 1636 году. Сегодня это крупный университет.