Благодаря деятельности демократически настроенных педагогов Д.Д.Семенова, В.И.Водовозова, Д.Н.Модзалевского и ряда других происходит постепенное становление народно-национальной школы. Основоположником народной школы в России считается К.Д.Ушинский (1824-1871), который положил в основу всей системы образования интересы родины и своего народа. Основной задачей образования он считал подготовку человека к труду, к жизни. Сформулированный им принцип народности в образовании означает обязательность обучения для всех поколений в соответствии с экономическими, общественно-политическими и культурно-просветительскими интересами. Андрагогическое значение имеет положение Ушинского, о поощрении сознательности в обучении и индивидуальной активности. Следует отметить его поддержку воскресных школ, в которых могли обучаться как дети, так и взрослые.

Однако, новая педагогика вступила в конфликт с государственной школой николаевской эпохи, которая ставила целью подготовку законопослушного верноподданного сообразно его сословию. В это же время появляется получившая большую известность статья Н.И.Пирогова (1810-1881) “Вопросы жизни” (1856), в которой отстаивались принципы народности образования. По инициативе и при непосредственном участии великого медика был открыт ряд воскресных школ, которые были ориентированы на образовательные потребности народа.

Во второй половине XIX века происходит значительное распространение просветительских идей Л.Н.Толстого (1828-1910). В статье “О народном образовании” (1874) он утверждал, что развитие подлинной культуры невозможно, пока содержание обучения определяет не сам народ, а чиновники и бюрократы, нанятые государством. Толстой показал себя сторонником неформального образования когда отрицал заранее установленные учебные программы, твердое расписание занятий. Напротив, учащимся, по мнению Толстого, следует самостоятельно определять чему и как учиться. Помощь педагога должна быть очень незначительна и незаметна. Следует отметить вклад Толстого в диалоговое обучение, когда посредством беседы самостоятельно формулируются выводы, развивается понимание собственной идентичности и цельности человека.

Л.Толстой непосредственно участвовал в работе нескольких уездных народных школ. Его идеи либерального образования (“свободного воспитания”) использовались в последующем Н.К.Крупской и А.В.Луначарским.