Впервые понятие кредит-системы было введено в США в конце XIX века. Впоследствии она совершенствовалась и распространилась в измененном виде в Европу и Россию, а в настоящее время она в том или ином виде применяется практически во всех развитых странах мира.

Причиной создания кредитной системы явилась возможность изучения дисциплин по выбору и составления индивидуальных программ обучения, так называемых образовательных траекторий (траекторий обучения). Из-за того, что учебные курсы сильно отличаются по длительности и сложности, появилась необходимость получения не только качественных, но и количественных оценок.

Все кредитные системы можно разделить на два основных типа: накопительные и трансферные . В первом случае кредиты накапливаются по мере обучения, а во втором — рассчитываются относительно годовой (семестровой) нагрузки. Трансферные (переводные) кредитные системы (Credit Transfer System/Scheme) предназначены для обмена студентами между вузами. Они позволяют сделать «прозрачным» учебный план иностранного студента, определить какие профилирующие дисциплины (они имеют больше кредитов) он изучал. Накопительные системы помимо этого позволяют накапливать кредиты в течение длительного времени (в зависимости, например, от наличия необходимых для обучения денежных средств). Степень бакалавра, например, можно получить в течение трех или шести лет. В связи с развитием концепции непрерывного обучения (LLL — Long Life Learning) накопительные кредитные системы являются более перспективными.

В настоящее время в рамках Болонского процесса осуществляется создание единой Европейской кредитной трансферний системы (ЕКТС) — Europe Credit Transfer System (ECTS), которую также называют Европейской системой зачетного перевода. В Европе системы кредитов наиболее развиты в Великобритании, Скандинавских странах и Италии. Итальянская реформа образования подразумевает системы кредитов для всех уровней образования, при этом используются как накопительные кредиты, так и переводные. И поэтому именно в этих странах осуществляются первые пилотные проекты и экспериментальные площадки. Благоприятная реакция на накопительные кредиты в Германии, Испании, Бельгии. Однако, довольно отрицательное отношение на внедрение ECTS в виде накопительной системы в Нидерландах.

Другой распространенной кредитной системой является UCTS (UMAP/University Credit Transfer System). Эта система создана в рамках организация UMAP — University Mobility in Asia and Pacific (Университетская мобильность в Азии и Тихоокеанском регионе), основанной в 1991 г. как орган содействия мобильности студентов и преподавателей, осуществляемой посредством обменов и сотрудничества между институтами. Странами, входящими в сферу деятельности UMAP являются: Австралия, Бруней, Камбоджа, Канада, Чили, Фиджи, Гуам, Гонконг, ЮАР, Индонезия, Япония, Корея, Лаос, Малайзия, Мексика, Монголия, Мьянмар, Непал, Новая Зеландия, Папуа Новая Гвинея, Китай, Филиппины, Россия, Сингапур, Шри-Ланка, Тайвань, Таиланд, США, Вьетнам, и Западный Самоа. Сама кредитная система UCTS внедрена для экспериментального использования в 1999, однако уже сейчас в некоторых странах она приобрела официальный статус. За основу расчета кредитов и оценок взята система ECTS, но требований к соглашениям, информационным пакетам существенно меньше. Кроме того, она не претендует на использование ее в качестве национальной системы. Основная ее цель — конвертирование данных об успеваемости в единый формат (стандарт) для удобства обмена студентами.

Помимо рассмотренных двух кредитных систем, которые вместе претендуют на охват всего мирового образования, следует отметить кредитную систему США ( USCS — US Credit System ) и группу кредитных систем CATS — Credit Accumulation and Transfer Scheme/System (Схемы/Системы накопления и передачи кредитов) Соединенного Коро­левства, распространенную также в северной Африке и Новой Зеландии.