Формирование системы высшего образования. Первые шаги до становления системы высшего образования в США было сделано еще в начале XVII ст., когда учреждались колледжи свободных искусств, которые создавались наподобие английских технологических. Впоследствии почти во всех штатах появились сельскохозяйственные колледжи. Однако, если в Европе высшие профессиональные школы существовали самостоятельно, то в США обычно, включались в состав университета наряду с колледжами свободных наук и искусств. Одновременно со степенью бакалавра они начали присваивать степень магистра и доктора. Таким образом, к началу XX ст. эволюция учреждений американской высшей школы привела к созданию больших университетов, которые стали основными ячейками фундаментальной науки в США.

Современные принципы построения высшего образования. Заведения высшего образования. В США насчитывается несколько тысяч самых разнообразных ВНЗ, которые можно классифицировать многими способами. По форме финансирования их разделяют на две группы: большую по численности группу составляют частные заведения (черпают средства из оплаты студентов за учебу, частных пожертвований, спонсорства) и государственные (значительная часть средств поступает из федерального и местных бюджетов).

По структуре, уровню и содержанию учебы американские специалисты разделяют свои ВНЗ на такие группы:

- учреждения образования после среднего разного вида и полупрофессиональные школы с программами длительностью от 1-го 3-ох лет и присуждением удостоверений низких уровней. Короткое образование заканчивается получением сертификата об определенных профессиональных умениях, более длинная — присвоением ассоциируемой степени {Associate Degree) с правом выполнения работы уровня техников и вступления на третий курс колледжей с бакалаврскими программами;

- местные и младшие колледжи с двухгодичными программами, выполнение которых открывает двери на третий курс «бакалаврских» колледжей и получения ассоциируемой степени или профессиональной лицензии {Occupational License);

- колледжи свободных искусств, которые являются существенной особенностью системы высшего образования США, с преподаванием почти исключительно общих дисциплин типа истории, химии, экономики и тому подобное и присуждением диплома бакалавра с доминирующим академическим и минимальным профессиональным наполнением. Однако заметной является тенденция включать на заключительных годах четырехлетней программы и профессиональные курсы, что расширяет возможности выпускников. Но для отдельных специальностей, например, медицины и права, для получения профессиональной квалификации студент должен пройти еще и программу последипломной профессиональной учебы для достижения уровня магистра в университетских школах;

- общеобразовательные (comprehensive) колледжи с присвоением диплома как бакалавра, так и магистра (программы включают развивающие доспециальные и углубляющие профессиональные части). Большинство этих заведений готовят учителей, бизнесменов, специалистов, деятельность которых требует диплома магистра;

- независимые профессиональные школы с бакалаврским (часто и магистерским) уровнем дипломов в сферах технологии, искусств и тому подобное. Имея близкое к заведениям первой группы содержание программ, эти школы используют намного более квалифицированный персонал с университетской подготовкой;

- университеты с правом подготовки докторов и всеми циклами учебы, которые составляют наиболее престижную группу ВНЗ. К ним входят колледжи бакалаврского уровня, школы для учебы на уровне магистра и выше.

Традиционными являются ежегодные рейтинги университетов; особенное внимание привлекает список «25 лучших университетов США», который уже давно возглавляют тройка частных (Гарвардский, Йельский и Стэндфордский) и несколько государственных (Мичиганский и несколько калифорнийских).

Среди привычных выделяется отдельная группа заведений высшего образования, которые широко используют сверхсовременные средства передачи информации и организации дистанционной учебы. Среди первых была известная компания IBM, что использовала двустороннюю видеосвязь через спутники для учебы своего персонала одновременно на обоих берегах Атлантического океана Сегодня и телеконференции научных работников стали привычным делом. Учеба с мгновенным общением преподавателя и группы студентов во многих точках США также применяется все шире.

Доступ граждан к образованию. Высшее образование США принадлежит к открытым, ведь создает достаточно приемлемые условия для вступления у ВНЗ тем, кто выразил желание продлить учебу после средней школы, что имеет 12 классов.

К ВНЗ большинство вступает после получения диплома заключительного уровня средней школы (highschool diploma), в котором преобладает общее образование с минимальной специализацией. Граждане без такого документа могут получить его эквивалент (сертификат или диплом) с правом вступления во ВНЗ после составления пакета специальных тестов общего образовательного уровня.

Для зачисления, кроме результатов тестов, берутся во внимание много других параметров: результаты собеседования, рекомендации школ и учителей, успехи кандидата во внеурочной деятельности (спорт, гуманитарная работа, художественные увлечения и достижения и тому подобное), социальное происхождение и обеспеченность, состав семьи и др.

Высшее образование в США платное, плата за учебу достаточно высокая, потому многие студенты соединяют учебу с работой. Стоимость одного учебного года не является постоянной и зависит от штата, уровня и престижности ВНЗ, его принадлежности к государственному или частному сектору. Законом США об образовании (1938) предусмотрена финансовая помощь бедным студентам; кроме того, действует система поддержки лучших студентов (стипендии, многообразные гранты).