Непрерывное образование представляет собой философскопедагогическую концепцию, согласно которой образование рассматривается как процесс, охватывающий всю жизнь человека. В то же время это также аспект образовательной практики, представляющий ее как непрекращающееся целенаправленное освоение человеком социокультурного опыта с использованием всех звеньев имеющейся образо вательной системы государства и один из важнейших принципов образовательной политики Российской Федерации.

В теории и практике непрерывного образования особо акцентируется образование взрослых за пределами базового образования — приобретение и повышение профессиональной квалификации, переподготовка в процессе смены профессий, образование в ходе адаптации к меняющимся социальным условиям, досуговое образование и т. д.

В мировой педагогике понятие непрерывного образования выражается рядом терминов, среди которых: «продолжающееся образование», «пожизненное образование», «пожизненное учение», «перманентное образование» и др. К этому понятию тесно примыкает «возобновляющееся образование», означающее получение образования «по частям» в течение всей жизни, отход от практики длительного образования в учебном заведении, оторванной от трудовой деятельности человека, чередование образования с другими видами деятельности, главным образом с работой.

В психолого-педагогическом аспекте характерной является тенденция опоры на самообразование, освоение умений и навыков учения, развитие ценностных ориентации в духе «учения через всю жизнь», широкое использование активных форм и методов обучения, подход к обучению как процессу преобразования жизненного и профессионального опыта.

Важной чертой практики непрерывного образования в последние годы становится самостоятельный выбор образовательных целей и средств их достижения. В связи с этим идея непрерывного образования связана с переходом образовательной теории и практики от парадигмы преподавания, в рамках которой человек выступает как «объект обучающих воздействий», к парадигме, предполагающей гуманистический тип отношений участников образовательного процесса (обучающих и обучающихся), саморазвитие обучающихся.

В личностном плане непрерывное образование реализуется не только за счет функционального включения человека в образовательный процесс или организационных мер, обеспечивающих «преемственность звеньев», но и благодаря формированию внутренней личностной позиции, обеспечивающей преемственность образования во внутреннем мире личности. В этом случае оно является способом выработки ее смысловых, жизненных ориентиров, включая и профессиональнообразовательный, одной из жизненно важных линий самореализации личности, которая осуществляется средствами образования.

Непрерывное образование также выступает как путь и средство творческого роста личности, конструктивного преодоления ситуаций социального и профессионального жизненного кризиса. Вот почему для психолого-педагогической практики важнейшей областью его проблематики является процесс самоактуализации человеком своих ценностей и творческого потенциала в образовательном процессе.

Разработка в Российской Федерации проблематики непрерывного образования отличается остротой, связанной с изменениями в жизни общества в условиях перехода к рыночным отношениям, социокультурной ситуацией, в которой профессиональная гибкость и мобильность не сводятся только к области производственной деятельности человека, но становятся как социальной, так и личностной проблемой и непосредственно отражаются на образовательной сфере общества. Особое значение приобретают социально-практические и научноприкладные подходы к непрерывному образованию, которые направлены на его гуманизацию, переориентацию с обезличенных потребностей государства или ведомств на образовательные потребности человека, включение образовательного процесса в контекст социальной и производственной жизни человека, его личностного роста. К тому же разработка его теоретических и прикладных проблем обусловлена отходом от жесткой централизации государственного регулирования образования, социальной потребностью переключения в режим широкой и гибкой системы образовательных услуг.

Рассмотренная характеристика образования отражает его концептуальные позиции, реализуемые в Российской Федерации. Они соответствуют эволюции отечественной образовательной системы. Однако в образовании зарубежных стран зачастую просматриваются иные подходы. Главную роль в них играют вузы, средние и профессиональные учебные заведения, курсы и центры образования, национальные культурные центры и т. п. В них люди, имеющие неполное среднее или среднее образование, могут повысить в желаемом направлении уровень своей общеобразовательной или общекультурной подготовки, приобрести новую специальность или повысить профессиональную квалификацию. Эти учреждения также оказывают помощь в подготовке к сдаче экзаменов за курс средней школы или к приемным экзаменам в средние профессиональные и высшие учебные заведения.

Многие обучающиеся занимаются в свободное от работы время (part-time education) или заочно. Имеются краткосрочные курсы интернатного типа (главным образом для сельских жителей) с отрывом от работы (full-time education). В большинстве случаев они находятся в ведении муниципальных органов или профсоюзных, религиозных, различных общественных и частных организаций. В ряде стран имеются также классы для взрослых в средних общеобразовательных и профессиональных школах и в вузах, где обучающиеся (в свободное от работы время или заочно) могут получить документ о среднем или высшем образовании. Значительные масштабы при помощи телевидения приобрело так называемое образование для досуга.

Во многих странах Азии, Африки и Латинской Америки основную роль в образовании играют курсы и школы грамоты. Часто обучение грамоте сочетается в них с практическим обучением для получения специальности. В некоторых странах по мере ликвидации неграмотности и малограмотности создается сеть государственных начальных школ для взрослых, а также технических школ. В некоторых средних учебных заведениях и колледжах имеются классы для взрослых, где, обучаясь в свободное от работы время, можно получить неполное среднее или среднее образование. Этим странам оказывает существенную помощь ЮНЕСКО.

Изложенная характеристика образования с точки зрения отечественной дидактики позволяет перейти к подробному рассмотрению российской образовательной системы.