МЕРКАНТИЛИЗМ (от итал mercan te - торговец), направление экономической мысли в 15 - 1-й половине 18 вв. Не следует считать, что меркантилизм составлял особую школу в экономической мысли, которая противостояла другим школам того времени. Это скорее было общим направлением экономической мысли целого периода, полностью ориентированным на практические потребности властей. В этот период в Европе после феодальной раздробленности стали формироваться централизованные национальные государства с сильной королевской властью: Англия, Франция, Испания. Экономическая мысль в это время была направлена в первую очередь на то, как увеличить богатство государства и особенно королевского двора, а богатство мыслители той эпохи отождествляли с деньгами - золотом и серебром. Деньги были нужны королям, чтобы содержать армию (а воевать в то время приходилось очень часто), флот (вспомним, что это была пора Великих географических открытий), пышный двор и т.д. Поэтому считалось, что страна тем богаче, чем больше в ней золота и серебра. (Если вместо слова "страна" сказать "повелитель", то вывод, в принципе, получится верным.) Политика меркантилизма как раз и была направлена на то, чтобы денег в стране становилось больше.

Самое простое, что могло прийти в голову королевским советникам и министрам - запретить или ограничить вывоз золота и серебра за границу, разрешить иностранным купцам торговать в строго определённых местах и заставить их расходовать всю выручку от проданных товаров внутри страны. Так рассуждали меркантилистские авторы более раннего периода: англичанин Уильям Стаффорд (1554-1612), итальянец Гаспаро Скаруффи (1519-84) и др. Их взгляды получили название "теория денежного баланса". Но такие меры только отпугивали купцов и препятствовали дальнейшему развитию международной торговли.

Впоследствии (в 17-18 вв.) правители и их советники осознали, что есть более надёжный способ - нужно, чтобы приток в страну денег превышал отток, а для этого экспорт должен быть больше, чем импорт. Добиться же этого положительного торгового баланса можно, если государство будет развивать в стране промышленное производство, помогать отечественным производителям и торговцам-экспортёрам. Чтобы отечественные товары пользовались спросом на внешних рынках, они должны быть не слишком дорогими и обладать высоким качеством. Для этого государство ограничивало заработную плату наёмных работников, заставляло бедняков работать по найму (этому способствовали, напр., законы против бродяжничества в Англии), следило за качеством экспортных товаров. Европейские державы захватывали колонии, откуда можно было ввозить дешёвое сырьё для отечественной промышленности и колониальные товары: пряности, сахар, шёлк для перепродажи. Вообще вывозить из страны разрешалось только готовые изделия, а не сырьё и полуфабрикаты, за которые можно получить меньше денег при продаже за границей. Это означало, что меркантилистская политика поддерживала развитие в стране обрабатывающей промышленности. Внешнеторговым отечественным компаниям давались особые привилегии. Между борьбой с бродяжничеством и др. мерами, способствующими росту производства, и притоком золота в страну много промежуточных звеньев, так что можно сказать, что поздние меркантилисты - англичанин Томас Мен (1571-1641), итальянец Антонио Серра (16-17 вв.; точные даты жизни не установлены), министр французского короля Людовика XIV Жан Батист Кольбер (1619-83) и др.- уже занимались экономическим анализом, хотя исходный пункт их рассуждений - отождествление богатства с деньгами - был в принципе неверным. Вместе с тем, хотя производство меркантилисты рассматривали прежде всего как средство обеспечения активного торгового баланса, их рекомендации способствовали ускорению экономического роста и, следовательно, повышению благосостояния их стран.

Во 2-й половине 18 в. меркантилистский взгляд на экономику и экономическую политику подвергся острой критике со стороны английской классической политической экономии, и в первую очередь Адама Смита. В. С. Автономов.