Новый этап в развитии экономической мысли (с 15 по 1-ю половину 18 вв.) связан с так называемым меркантилизмом. В этот период в Европе после феодальной раздробленности стали формироваться централизованные национальные государства с сильной королевской властью: Англия, Франция, Испания. Экономическая мысль в это время была направлена в первую очередь на увеличение богатства государства, особенно королевского двора, а богатство мыслители той эпохи отождествляли с деньгами: золотом и серебром. Деньги были нужны королям для содержания армии (а воевать в то время приходилось очень часто), флота (это была пора Великих географических открытий), пышного двора и т.п. Поэтому легко бьио подумать, что страна тем богаче, чем больше в ней золота и серебра. Политика меркантилизма как раз и была направлена на то, чтобы денег в стране становилось больше. Самое простое, что могло прийти в голову королевским советникам и министрам,- запретить или ограничить вывоз золота и серебра за границу, заставить иноземных купцов расходовать всю выручку от проданных товаров внутри страны. Но такие меры только отпугивали купцов и препятствовали развитию внешней торговли. Впоследствии (17-18 вв.) правители и их советники осознали, что есть более надёжный способ - нужно, чтобы приток в страну денег превышал отток, а для этого экспорт должен быть больше, чем импорт. Добиться же этого положительного торгового баланса можно, если государство будет развивать в стране промышленное производство, помогать отечественным производителям и торговцам-экспортёрам. Чтобы отечественные товары пользовались спросом на внешних рынках, они должны быть не слишком дороги и обладать высоким качеством. Для этого государство ограничивало заработную плату наёмных работников, заставляло бедняков работать по найму (этому способствовали, например, законы против бродяжничества в Англии), следило за качеством экспортных товаров. Европейские державы захватывали колонии, откуда можно было вывозить дешёвое сырьё для отечественной промышленности и "колониальные" товары (пряности, сахар, шёлк) для перепродажи. Внешнеторговым отечественным компаниям давались особые привилегии. Поздние меркантилисты (англичанин Томас Мен, итальянец Антонио Серра, министр французского короля Людовика XIV Жан Батист Кольбер и др.) уже занимались экономическим анализом, хотя исходный пункт их рассуждений - отождествление богатства с деньгами -был в принципе неверным. С другой стороны, хотя производство меркантилисты рассматривали прежде всего как средство обеспечения активного торгового баланса, их рекомендации способствовали ускорению экономического роста и, следовательно, повышению благосостояния их стран.