Каталитические процессы известны издревле. По-видимому, ещё в доисто­рические времена использовали брожение — превращение глюкозы в спирт и углекислый газ под действи­ем биологических катализаторов — ферментов, которые содержатся в дрожжах. Створаживание молока для получения сыра в присутствии фер­ментов сычуга (отдел желудка у тра­воядных животных), применение ферментов солода или плесневых грибов для получения сахаристых веществ из крахмалистого сырья, ис­пользование заквасок при выпечке хлеба — все эти процессы почти ро­весники человеческой цивилизации. Но, проводя столь сложные превра­щения, люди и понятия не имели о сущности того, что они делали.

Лишь в начале XIX в. катализ нача­ли выделять из прочих химических явлений. В 1806 г. было обнаружено, что окисление диоксида серы SO₂ происходит гораздо быстрее в при­сутствии диоксида азота NO₂. В 1811г. русский химик Константин Сигизмундович Кирхгоф выявил ускоряю­щее влияние кислот на гидролиз крах­мала. А в 1817г. Гемфри Дэви провёл окисление водорода, угарного газа и метана на платиновой проволоке, и реакция протекала при комнатной температуре! В 1821 г. немецкий хи­мик Иоганн Вольфганг Дёберейнер (1780—1849) обнаружил каталити­ческое окисление винного спирта в уксусную кислоту в присутствии мел­кораздробленной платины.

В 1835 г. Якоб Берцелиус, обобщив разрозненные экспериментальные данные, ввёл понятие о катализе (от греч. «катализис» — «разрушение») как о физическом влиянии на реак­цию постороннего вещества — ката­лизатора, который своим присутстви­ем вызывает химическую активность, но сам при этом не изменяется. Мно­гие знаменитые физикохимики, сто­ронники идеи физического влияния катализатора — Фарадей, Вант-Гофф и другие — объясняли катализ «сгуще­нием» (увеличением концентрации) реагентов на поверхности и в порах катализатора. Это, конечно, имело смысл, но лишь для гетерогенных ка­тализаторов.

Когда стало ясно, что физиче­ским влиянием катализатора на реакцию можно объяснить далеко не всё, учёные заговорили о химической природе катализа. Д. И. Менделеев, рассматривая всевозможные взаимо­действия между веществами, считал катализ разновидностью химическо­го взаимодействия. Он предполо­жил, что катализ происходит благо­даря изменению строения вещества под влиянием катализатора.

Француз Поль Сабатье (1854— 1941) и Владимир Николаевич Ипать­ев (1867—1952) в начале XX в. созда­ли теорию, согласно которой катализ осуществляется за счёт образования промежуточного химического соеди­нения. Вот как, по их мнению, идёт гидрирование этилена С₂Н₄+Н₂=С₂Н_б на никелевом катализаторе. Сначала водород образует с металлом гидрид, который реагирует с этиле­ном, давая этан и снова никель.

В настоящее время известно, что гидрид NiH_0,6 может быть получен лишь в виде тонкой плёнки на по­верхности никеля. Гидрирование эти­лена теория объяснить не могла, хотя хорошо описывала механизм некото­рых процессов гомогенного ката­лиза. Несомненный шаг вперёд, кото­рым она стала, увы, сопровождался скачком из одной крайности в дру­гую: от отрицания химической при­роды катализа к пренебрежению его физической стороной.