В отличие от лантанидов, все 5f-элементы радиоактивны, т. е. не имеют стабильных изотопов. И если для тория и урана существуют изотопы, период полураспада которых измеря­ется миллиардами лет, то время жиз­ни трансурановых, т. е. следующих за ураном, элементов, как правило, уменьшается с увеличением порядко­вого номера. Очевидно, что если элемент живёт лишь доли секунды,

это создаёт значительные трудно­сти в изучении его химических свойств.

Из всего семейства актинидов в природе в заметном количестве встречаются лишь торий и уран, на­ходящиеся в начале ряда. Остальные элементы являются искусственными, синтезированными человеком. Одни из трансурановых элементов выделе­ны в количествах сотен тонн (Pu), для других массы исчисляются граммами или даже микрограммами, а некото­рые получены лишь в количестве не­скольких атомов.

Оксид урана U₃O₈, выделенный в 1789 г. немецким химиком Мартином Клапротом из урановой смоляной ру­ды (урановой смолки), долгое время считали простым веществом. Ему при­своили имя планеты, открытой за во­семь лет до этого.

Металлический уран впервые уда­лось получить в 1841 г. французскому учёному Эжену Пелиго (1811 — 1890) восстановлением тетрахлорида урана калием: UCl₄+4К=U+4КCl. Аналогич­ным образом Берцелиусом в 1828 г. был получен торий, названный в честь Тора — бога-громовержца в скандинавской мифологии.