Уран — это металл с таинственными свойства­ми. Он дает человеку ключ, который открывает потрясающую энергию атома. Природная радио­активность урана лежит в основе широкого, по­рой удивительного использования его в медицине, сельском хозяйстве, промышленности и биологии.

Кусочек чистого урана выглядит так же, как кусок серебра или стали. Но он удивительно тя­жел для своего размера. 0,3 м3 урана весит боль­ше полутонны. Уран — самый тяжелый элемент, найденный в природе.

Уран имеет две необычные особенности. Это радиоактивность, которая означает, что его атомы медленно разрушаются, выделяя энергию в виде радиации. Некоторые из его атомов способны к ядерному распаду, то есть они могут взрываться и делиться на две части, выделяя огромное количество энергии. Расщепление урана — это основа атомных станций и ядерного оружия.

Химически уран очень активен. Кусочек ура­на, подвергнутый действию воздуха, быстро при­обретает черноватую оболочку. Эта оболочка — соединение урана и кислорода воздуха. Уран также образует важные соединения с многими други­ми элементами.

Уран широко распространен в маленьких ко­личествах, но ни разу не обнаружен в природе в чистом виде. Выделение урана из руд — очень долгий и сложный процесс.

Заводы обрабатывают сотни тонн руды в день, но из каждой тонны получают лишь несколько килограммов урана.

Вначале руду измельчают и просеивают. Затем ее подвергают воздействию различных химикатов, чтобы очистить от загрязнения. Затем руда про­ходит через много очищающих процессов, пока не останется яркое, похожее на глину вещество, называемое «желтый торт». Эта хорошо очищен­ная форма урана подвергается дальнейшей очист­ке, чтобы только маленькая фракция природного урана могла расщепляться.

Килограмм урана содержит столько же энер­гии, сколько ее содержит 3 миллиона килограм­мов угля! В ядерных реакторах разрушаемые ато­мы урана выделяют огромное количество тепла, так как происходит цепная реакция. Это тепло может быть использовано для вращения турбины, которая управляет электрическим генератором.