Путём бомбардировки урана-238 нейтронами или ядрами лёгких ато­мов в 40—50-х гг. XX в. удалось синтезировать многие трансурановые элементы.

Большая заслуга в этом принадле­жит профессорам Калифорнийского университета Гленну Теодору Сиборгу (1912—1999) и Эдвину Маттисону Макмиллану (1907—1991), удостоен­ным в 1951 г. Нобелевской премии по химии.

Первые трансурановые элемен­ты — нептуний (Np, в честь планеты Нептун) и плутоний (Pu, в честь пла­неты Плутон) образуются при b-распаде ядер урана. Для синтеза следую­щего элемента (№ 95) потребовалось использование более мощных потоков нейтронов, которыми бомбардирова­ли ядра нуклида ²³⁹Pu. Этот элемент получил название «америций» (Am).

Некоторые элементы, например эйнштейний и фермий, были впер­вые выделены в 1952 г. из продуктов термоядерного взрыва. В 1955 г. при облучении одного из изотопов эйн­штейния ядрами гелия (a-частицами) был получен элемент с порядковым номером 101, который по предло­жению Сиборга назвали в честь Д. И. Менделеева:

Если нептуний, плутоний и амери­ций, подобно урану, образуют устой­чивые соединения в высоких степе­нях окисления: +5, +6 и даже +7 (что для урана невозможно), то последую­щие актиниды, например менделевий, в своих соединениях обычно трёхва­лентны. Хлорид менделевия (III) может быть легко восстановлен в водном растворе до дихлорида: 2MdCl₃+Zn=2MdCl₂+ZnCl₂.

Дмитрий Иванович Менделеев.

С 60-х гг. параллельные исследова­ния по синтезу трансурановых эле­ментов проводили советские учёные под руководством академика Георгия Николаевича Флёрова (1913—1990) в Объединённом институте ядерных исследований (Дубна). Они, в частно­сти, разработали метод определения химических свойств элементов, образующихся в количестве нескольких атомов.

До исследований Сиборга и его коллег периодическая система завер­шалась ураном. В ней отсутствовало специальное семейство актинидов, а уран относили к подгруппе хрома. Та­ким образом, периодическая система элементов приобрела современный вид сравнительно недавно — каких-нибудь полвека назад.