В 1815 г. английский химик и врач Уильям Праут (1785—1850) опубли­ковал статью «О связи между удель­ным весом тел в газообразном состо­янии и весами их атомов», в которой высказал предположение, что атом­ные массы всех элементов являются кратными атомной массе водорода. Значит, если за единицу атомной массы взять водород, относительные атомные массы других элементов должны оказаться целыми числами.

Одной из первых была предложена водородная шкала атомных масс. Атомные массы всех элементов рассчитывались по отношению к атомной массе водорода.

Это была очень интересная и про­грессивная идея. Из неё следовало, как писал Праут, что водород — это та самая «первоматерия» древнегре­ческих философов, которая путём «конденсации», «сгущения» даёт все остальные элементы. Тем самым под­тверждались единство природы, род­ство всех химических элементов, воз­можность «расщепить» их на более простые составные части. 

Однако после первого восхище­ния смелой гипотезой энтузиазм большинства химиков начал быстро угасать. Если атомные массы углеро­да, азота, кислорода, многих других элементов по водородной шкале дей­ствительно оказались очень близки к целым числам, то никакими допуще­ниями о неточности эксперимента невозможно было «сделать целой» атомную массу хлора, равную 35,5. По мере совершенствования методов анализа становилось очевидным, что целочисленные атомные массы — скорее не правило, а исключение.



Поэтому во второй половине XIX в. гипотезу Праута признали неверной. Решающую роль в этом сыграли, по­жалуй, исследования бельгийского химика Жана Серве Стаса (1813— 1891); значительный вклад внёс и американский учёный Эдвард Уильям Морли (1838-1923).