Он дважды занимал высокие госу­дарственные посты: возглавлял Ми­нистерство народного образования и изящных искусств, был министром иностранных дел Французской рес­публики.

В Париже его именем названы улица и площадь. Не за заслуги на государственном поприще: Пьер Эжен Марселен Бертло снискал сла­ву величайшего учёного XIX в. И не только как химик: ему принад­лежат исследования по физике и биологии. Сотни его статей посвя­щены гуманитарным наукам: фило­софии, археологии, истории, педа­гогике... Всего и не перечислишь.

Удивительно счастливо сложи­лась личная жизнь учёного. Один из его шестерых сыновей вспоминал: «Мои мать и отец молились друг на друга; никогда ни малейшая тень не застилала их счастья». Они умер­ли в один и тот же день, 18 марта, Марселен на три часа позже...

Редкая эрудиция, феноменаль­ная память, лихорадочная страсть к работе были его основными черта­ми. Немецкий химик Юстус Либих сказал однажды, что Бертло делает открытия чуть ли не ежедневно.

В 1854 г. он опубликовал рабо­ту, которая сразу принесла ему ми­ровую известность. Нагревая смесь глицерина с жирными кислотами в запаянных трубках, Бертло полу­чил вещества, оказавшиеся анало­гами природных растительных и животных жиров. Именно это иссле­дование окончательно поставило крест на учении о «жизненной

силе», согласно которому органиче­ские вещества могли порождаться только самой природой.

Учёный стал одним из величай­ших «мастеров» органического син­теза, сформулировал его основные принципы. Он впервые получил этиловый спирт гидратацией этиле­на в присутствии серной кислоты, муравьиную кислоту из оксида уг­лерода и воды. Бертло осуществил прямой синтез ацетилена при тем­пературе электрической дуги меж­ду угольными электродами в атмо­сфере водорода. Ацетилен он использовал как исходный продукт при синтезе ряда ароматических углеводородов. Перечень его до­стижений можно продолжать ещё долго.

Соотечественники называли Бертло «изобретателем термохи­мии». В этом преувеличении присут­ствует, однако, и некоторая доля ис­тины. Конечно, Бертло не «изобрёл» термохимию: уже до него она нача­ла оформляться в самостоятельную дисциплину. Заслуга учёного со­стояла в том, что он поднял термо­химические исследования на прин­ципиально новый уровень. Ему принадлежит разработка важней­ших теоретических представлений о тепловых эффектах химических процессов: именно он ввёл понятия об эндотермических и экзотермиче­ских реакциях. Он был подлинным виртуозом термохимического экспе­римента, изобрёл так называемую калориметрическую бомбу. Этот нехитрый аппарат позволил резко повысить точность определения теплот горения.

...Мифический царь Мидас обла­дал способностью обращать в золото всё, к чему прикасался. Порази­тельная особенность Бертло состо­яла в том, что любая проблема, привлёкшая его внимание, начина­ла сверкать неожиданными гранями. Органический синтез и термохи­мия — лишь наиболее яркие приме­ры. А ведь он ещё стоял у истоков формирования основных постула­тов химической кинетики.

Бертло с увлечением занимался историей химии. В фундаментальной монографии «Происхождение ал­химии» (1885 г.) он высказал прин­ципиально новые идеи по поводу её возникновения, распространения и практического значения. Своему ве­ликому соотечественнику он посвя­тил книгу «Химическая революция. Лавуазье» (1890 г.).