Марселен Бертло и датский химик Ханс Петер Юрген Юлиус Томсен (1826—1909) предположили, что самопроизвольно могут протекать только экзотермические (сопровож­дающиеся выделением теплоты) реак­ции. Действительно, как показывает опыт, такие реакции обычно идут самопроизвольно. Однако критерий Бертло—Томсена оказался неверным, поскольку впоследствии стали из­вестны и самопроизвольные эндотер­мические (протекающие с поглоще­нием теплоты) реакции, которые чаще всего идут при высоких темпе­ратурах. Таким образом, в природе существует некий общий закон, опре­деляющий направление самопроиз­вольных процессов.

В чём же его суть?

С необратимыми процессами мы сталкиваемся ежедневно. Увядание цветка, старение человека — лишь некоторые из них.

Первый закон термодинамики не позволяет предсказать, будет ли процесс протекать самопроизвольно, он требует только, чтобы общее ко­личество энергии сохранялось. На­пример, чайник с кипятком остывает, а воздух в комнате нагревается. Одна­ко обратный процесс невозможен, хотя он и не противоречил бы пер­вому закону.

Оказывается, правило таково: самопроизвольные процессы всегда сопровождаются преобразованием энергии в более неупорядоченную форму. Иначе говоря, природа пред­почитает беспорядок!