Важнейшая особенность химических процессов — образование новых ве­ществ. Однако не менее важно и то, что они протекают с выделением или поглощением энергии. В первом случае реакции называются экзотер­мическими (от греч. «экзо» — «снару­жи», «вне» и «терме» — «тепло»), во втором — эндотермическими (от греч. «эндон» — «внутри»). Эти поня­тия ввёл французский химик Пьер Эжен Марселен Бертло, один из осно­воположников термохимии — разде­ла химии, который изучает тепловые эффекты реакций.

Иногда выделение энергии в хи­мических реакциях даже важнее об­разования новых веществ. Пример — реакции горения топлива, имеющие огромное практическое значение. Достаточно сказать, что большая часть энергии в современном мире (около 90%) производится именно при сжигании топлива, главным об­разом ископаемого. Так, на долю нефти и нефтепродуктов приходит­ся 39 % потребляемой энергии, при­родного газа — 24 %, а угля — 22 %.