Йёнсу Якобу Берцелиусу не исполни­лось и тридцати, когда его избрали президентом Шведской академии наук. В одной из своих работ он на­звал кислород центром, «вокруг ко­торого вращается вся химия». Мож­но сказать, что химия первой половины XIX в. «вращалась» вокруг Берцелиуса, и это не преувеличение.

Вот как характеризовал его дея­тельность видный химик и историк науки Пауль Вальден: «Берцелиус включил в свой строительный план неорганическую и органическую химию, аналитическую и минерало­гическую, физиологическую и элек­трохимию. Он дал строительный материал, исследуя химические эле­менты, число которых увеличил но­выми открытиями. Он положил фун­дамент, расположив атомы по размеру, числу и весу, и связал их электрическими силами. Он больше, чем кто-либо до него, способство­вал основанию века количественной химии. Он оставил этому веку но­вый язык символов, ценные новые понятия и новых мастеров химии».

Антуан Лавуазье и Джон Дальтон почитаются «отцами» классической химии, окончательно сформирова­вшейся на исходе XVIII в. В начале XIX столетия их «дитя» делало лишь первые робкие шаги. Берцелиус стал одним из тех «наставников», которые помогли ему обрести уверенную по­ступь.

На фундаменте атомно-молекулярного учения возводилось здание классической химии. Шведский ис­следователь разработал стройную систему атомных весов, с большой точностью определил значения мно­гих из них. До него фактически отсутствовали общепризнанные обо­значения элементов. Состав соеди­нений и течение реакций химики описывали словесно, притом на разных языках. Берцелиус создал международный химический язык: он ввёл буквенные обозначения ла­тинских названий элементов. Пред­ложенные им символы почти без из­менений сохранились до нашего времени.

Четыре химических элемента открыл сам Берцелиус: церий, селен, кремний и торий. Учёному помога­ло искусное владение методами хи­мического анализа, а также то, что он был непревзойдённым знатоком минералов и разработал их ориги­нальную классификацию. Спустя много лет её использовал Владимир Иванович Вернадский в лекциях по минералогии.

Особую славу принесла Берцелиусу электрохимическая (дуали­стическая) теория: каждое химиче­ское соединение состоит из двух частей — положительно и отрица­тельно заряженной. Хотя при жиз­ни учёного эта идея подвергалась критике, в начале XX в. ей предсто­яло возродиться в новой ипоста­си — в виде электронных теорий хи­мической связи.

Он обогатил химическую науку многими терминами и понятиями: «катализ», «катализатор», «изоме­рия», «аллотропия»; впервые упо­требил название «органическая хи­мия». Написанный Берцелиусом пятитомный «Учебник химии» стал настольной книгой для исследовате­лей — его современников. Начиная с 1821 г. учёный издавал «Ежегод­ные сообщения об успехах химии и физики» — прообраз будущих ре­феративных журналов.

Берцелиус был избран иностран­ным членом многих академий и на­учных обществ; с 1 820 г. он являл­ся почётным членом Петербургской академии наук.