Если бы идеи Джона Мэйоу и его кол­лег в своё время получили соответст­вующее теоретическое обоснование, то совершенствование химических знаний могло бы пойти в ином на­правлении. История распорядилась иначе. Теория, первая химическая тео­рия появилась только на рубеже XVII— XVIII столетий. Почти на протяжении всего XVIII в. она владела умами подав­ляющего большинства исследователей. Парадокс заключался в том, что в конечном счёте эта теория оказалась ошибочной.

Она вошла в историю под назва­нием теории флогистона. Её создал немецкий химик и врач Георг Эрнст Шталь (1659—1734). В соответствии с этой теорией, все вещества, способ­ные гореть или изменяться при про­каливании (как металлы, которые превращаются в оксиды), содержат невесомый флюид — флогистон (от греч. «флогистос» — «воспламеня­ющийся»). Таким образом, в процес­се горения или обжига вещества те­ряют, отдают флогистон. Ценность теории состояла в том, что она дава­ла возможность с единой точки зре­ния объяснять механизмы протека­ния химических процессов.

Основы своих представлений Шталь изложил в 1697—1703 гг., а фундаментальное освещение его взгляды получили в 1723 г. в книге «Основания химии». Шталь считал, что флогистон является материаль­ным, лишь когда находится в сочета­нии с другими веществами в сложных телах; при нагревании этих тел он проявляется в виде огня. То есть

в свободном виде флогистон не суще­ствует. Это заключение не помешало некоторым химикам попытаться вы­делить именно свободный флоги­стон. Кое-кто из последователей Шталя даже приписывал флогистону отрицательный вес! Ведь иначе труд­но было объяснить явное расхож­дение теории с практикой: много­численные опыты показывали, что продукты прокаливания (оксиды) тя­желее исходных веществ.

Убеждённым приверженцем тео­рии флогистона был и выдающийся английский химик Генри Кавендиш. Его экспериментальные исследования во многом способствовали возникно­вению во второй половине XVIII в. пневматической химии (от греч. «пневма» — «дуновение», «ветер»), т. е. химии газов. Кстати, своим развитием она обязана в первую очередь бри­танским учёным. Стефен Гейлс изо­брёл так называемую пневматиче­скую ванну — прибор, необходимый для исследования газов. Джозеф Блэк в 1754 г. выделил «связанный воздух» (повторно открыл углекислый газ). Благодаря успехам пневматической химии было установлено, что основ­ными компонентами воздуха являют­ся азот и кислород, а вода — это со­единение водорода и кислорода.

Совершенствование химико-ана­литического метода позволило обна­ружить большое число новых элемен­тов. Начало было положено в 1735 г., когда шведский химик Георг Брандт выделил кобальт (первое датирован­ное открытие металла). Затем до кон­ца XVIII в. список химических элемен­тов пополнили никель, фтор, хлор, марганец, барий, молибден, вольфрам, теллур, уран, цирконий, стронций, иттрий, титан, хром, бериллий. Были открыты многие важнейшие неорга­нические соединения: сернистый газ, сероводород, ряд оксидов азота, оксид углерода, некоторые соли.

К концу XVIII столетия обрели чёткие контуры два важнейших раз­дела химии — неорганическая и ана­литическая химия. Из природных продуктов удалось выделить несколь­ко десятков органических соедине­ний (главным образом, кислот). Были

разработаны приёмы анализа органи­ческих веществ. Это способствовало возникновению органической хи­мии. Появились первые исследования в области термохимии и электрохи­мии. Формирование химии как само­стоятельной науки вступало в завер­шающую стадию.

Одной из важнейших предпосылок этой химической революции стало широкое использование метода коли­чественных измерений. Теоретиче­скую основу количественный метод получил в законе сохранения массы вещества в химических реакциях, сущ­ность которого чётко выразил в 1760 г. Михаил Васильевич Ломоносов. Одна­ко до низвержения теории флогисто­на он не мог получить статус фунда­ментального закона природы. Довёл дело до конца выдающийся француз­ский учёный Антуан Лоран Лавуазье. Он развил кислородную теорию горе­ния и показал, что именно кисло­род — составная часть всех оксидов. Он же предложил «Таблицу простых тел» — фактически первую классифи­кацию химических элементов.

Немецкий учёный Иеремия Рих­тер сформулировал закон эквивален­тов (1789 г.) и ввёл понятие «стехио­метрия» (1794 г.). Это имело большое
значение для дальнейшего развития количественных методов в химии. В 1799 г, французский химик Жозеф Пруст высказал идею о постоянстве состава химических соединений. Её оспаривал Клод Бертолле. Многолет­няя дискуссия между учёными завер­шилась в пользу Пруста.