Республика Марий Эл, Республика Мордовия, Чувашская Республика, Кировская и Нижегородская области.
Площадь 265,4 тыс. км2 , население 8,35 млн. человек.
Волго-Вятский экономический район имеет разнообразную обрабатывающую промышленность, возникшую на привозном сырье и собственных природных ресурсах, главным образом лесных. Экономико-географическое положение на Волге между Центральным, Уральским и Поволжским районами, благоприятно сказывается на развитии его производительных сил. Во многих отношениях он переходный между этими сопредельными районами и ему свойственны отдельные их черты.
В конце XIX — начале XX вв. территория современного Волго-Вятского района в экономическом отношении была резко контрастной. С одной стороны — Нижний Новгород и его окружение с Сормовским судостроительным заводом, мельницами, лесопилками, канатными фабриками, знаменитой ярмаркой. С другой — аграрный, перенаселенный Юг и задержавшееся в развитии Заволжье, а также известное кустарными промыслами (кожевенные, деревообрабатывающие, металлические и др.) низовье р. Оки. С индустриализацией района, строительством новых железных и автомобильных дорог, резкие территориальные различия в нем во многом сгладились, а разнородные ранее части были соединены в единое целое.
В настоящее время это индустриально-аграрный район. В нем представлены и трудоемкие, и наукоемкие отрасли машиностроения, обеспеченные квалифицированными кадрами, и материалоемкие отрасли лесной промышленности.
Сельское хозяйство здесь типичное для Нечерноземья. Для него характерна многоотраслевая структура при относительно большой доле молочно-мясного животноводства. Издавна этот край знаменит кустарными промыслами — хохломской росписью по дереву, металлическими изделиями Павлова и др.
В природном отношении территория района разнородна. Волга делит его на лесное Заволжье и лесостепное Правобережье. Равнинный характер поверхности (холмисто-увалистая равнина) в целом благоприятен для ведения сельского хозяйства, промышленного и транспортного строительства. Исключение составляет часть Правобережья, занятая Приволжской возвышенностью с глубоко врезанными речными долинами и многочисленными оврагами и балками.
Среди полезных ископаемых промышленное значение имеют ресурсы фосфоритов Верхне-Камского месторождения (Кировская область), торфа (преимущественно в Кировской и Нижегородской областях; балансовые запасы около 800 млн. т), поваренной соли (Нижегородская область; балансовые запасы 712 млн. т) и минерально-строительного сырья (особенно гипса). Все они, кроме поваренной соли, в той или иной мере разрабатываются.
Водными ресурсами в отличие от многих других районов страны Волго-Вятский район обеспечен хорошо. Практически все местные реки — Вятка, Ока, Ветлуга и др. — относятся к бассейну Волги, которая пересекает территорию района с северо-запада на юго-восток. Хозяйственное значение рек подчеркнуто в самом его названии.
Значительны лесные ресурсы. Леса занимают обширную территорию Заволжья и размещены довольно равномерно, но основные их массивы находятся ближе к северу и северо-востоку района. Большая часть лесов, преимущественно елово-пихтовых, сосредоточена в Кировской области. В Правобережье их площади невелики: на Мордовию и Чувашию приходится только 1/10 суммарных запасов древесины. На протяжении длительного периода Волго-Вятский район был крупным лесопромышленным, поэтому лесные ресурсы здесь сильно истощены, и вывозка древесины в последние десятилетия сокращается. Актуальна проблема их рационального использования.
Почвенно-климатические условия района в целом благоприятны для ведения сельского хозяйства.
В Заволжье климат умеренно континентальный. Средние температуры января -13-16°С, июля — 17-18°С. Количество осадков в среднем 500-600 мм в год. Преобладают дерново-подзолистые и подзолистые почвы. Из-за сравнительно невысоких летних температур осадки превышают испарение. Это способствует избыточному увлажнению и заболачиванию низин. В таких условиях лучше удаются технические культуры, типичные для Нечерноземной зоны (лен, хмель), многолетние травы.
В Правобережье климат мягче. Здесь теплое и продолжительное лето (средние температуры июля 19-20°С), зима короче, но бывают сильные морозы, хотя средние температуры января несколько выше (от -11 до -13°С), чем в Заволжье. Осадков выпадает меньше — 400-500 мм. На Правобережном плато распространены серые лесные почвы, выщелоченные и оподзоленные черноземы. К ним тяготеют густозаселенные местности интенсивного сельскохозяйственного освоения, где в основном выращивают зерновые, коноплю и хмель.
Важную функцию в экономическом развитии района выполняет транспортная сеть. Его территорию пересекают три железнодорожные магистрали в широтном и одна в меридиональном направлении. Они способствуют более полному использованию выгод экономико-географического положения района. Однако в целом железнодорожная сеть еще не удовлетворяет его нужд: в нем есть городские поселения, удаленные от железных дорог на 100 км и более. Для усиления транспортной связи Заволжья и Правобережья необходимо продолжать строить железные дороги, прежде всего на направлений Котельнич — Йошкар-Ола — Чебоксары, с использованием перехода через Волгу по плотине Чебоксарской ГЭС. Поскольку район расположен в бассейне главной водной артерии европейской части России — Волги с ее судоходными притоками, в обеспечении его внешних и внутренних связей значительно участие речного транспорта. В пределах района крупнейший речной порт — Нижний Новгород. Большую транспортную работу выполняют трубопроводы. Большинство из них проходит через Нижегородский промышленный узел. Нефтепроводы проложены от Альметьевска через Нижний Новгород на Ярославль и далее на запад и северо-запад и из Сургута через Пермь до Нижнего Новгорода и далее через Рязань на Москву. К Нижнему Новгороду подходят также газопроводы из Миннибаево (Татарстан), Саратова, Уренгоя. Район имеет относительно густую сеть автодорог с твердым покрытием (123 км на 1000 км2 — четвертое место в РФ). Из автомагистралей выделяется автострада федерального значения Москва — Нижний Новгород, проложенная в 30-е годы XX в. и продолженная позже через Чебоксары на Казань, через Арзамас на Саранск и через Котельнич на Киров. Малое количество мостовых переходов через Волгу и Вятку затрудняет связи отдельных частей района по автодорожной сети. Все это определяет важность строительства новых переходов, а также строительства и реконструкции существующих автодорог.
Численность населения Волго-Вятского района в последние десятилетия стабилизировалась на уровне 8,4 млн. человек. Это объясняется небольшим естественным приростом в 80-е годы, а затем частичной компенсацией естественной убыли населения положительным миграционным приростом в 90-е годы. Для населения района характерны среднероссийские демографические показатели рождаемости (около 8-9%), смертности (14-15%), отрицательного естественного прироста населения (-6%).
Плотность населения (32 человека на 1 км2 ), сравнительно высокая. Однако территория заселена крайне неравномерно: Правобережье почти в 3 раза плотнее, чем Заволжье.
Национальный состав населения неоднороден. 3/4 населения района составляют русские (95% жителей Нижегородской и 90% Кировской областей, 61% в Мордовии, 48% в Марий Эл и лишь 27% в Чувашии). Из других национальностей наиболее многочисленны чуваши (11,0%), марийцы (4,5%), мордва (4,4%), живущие преимущественно в границах своих национально-государственных образований, а также татары (2,7%), расселившиеся по всей территории района. Пестрота национального состава обусловила существенные различия в быте и навыках жителей отдельных местностей района, особенно сельских.
Численность городского населения в 90-х годах XX в. стабилизировалась на уровне 5,9 млн. человек, что составляет 70,5% от общего числа жителей.