Республика Адыгея, республика Дагестан, республика Ингушетия, Кабардино-Балкарская республика, Карачаево-Черкесская республика, республика Северная Осетия — Алания, Чеченская республика, Краснодарский и Ставропольский края, Ростовская область.
Площадь 355,1 тыс. км2 , население 17,7 млн. человек.
Занимая 1,6% территории страны, район производит 3,8% ее промышленной и около 13% сельскохозяйственной продукции. В общероссийском разделении труда он выделяется главным образом многоотраслевым сельским хозяйством, пищевой промышленностью, сельскохозяйственным, транспортным и энергетическим машиностроением, а также угольной, нефтехимической, цементной, легкой промышленностью. Уникально его курортно-рекреационное хозяйство.
Название района может показаться искусственным, ведь отроги Большого Кавказского хребта находятся на самом краю Европейской России, а граница района распространяется на обширный регион далеко к северу от них, где и в помине нет физико-географических следов Кавказа. Более того, Ростов-на-Дону лежит на правом берегу Дона, вообще за пределами природных границ региона, а северные границы Ростовской области расположены за сотни километров от Кавказа. Тем не менее, культурные последствия контакта с горскими народами, с необычной природной средой сказываются очень далеко от самого хребта. Северокавказский район представляет собой целостную культурную общность, в принадлежности к которой не сомневается никто из живущих здесь.
Регион, зажатый между тремя морями (Каспийское, Черное и Азовское), отгороженный с юга высокими горами, в давние времена оказался на «столбовой дороге» великих переселений народов, которая пролегла через азиатские и европейские степи. В этом плодородном и укромном «кармане» не раз «застревали» некоторые части проходивших мимо ираноязычных народов — скифов, сарматов, аланов. Так, нынешние осетины — потомки аланов, прошедших здесь около тысячи лет назад, кумыки — потомки половцев, ногайцы — Ногайской орды. В самих горах проживало немало небольших по численности народов. Это ингуши и чеченцы, карачаевцы и балкарцы, адыгейские народы и множество народностей Дагестана, который, наверное, можно считать рекордсменом мира по обилию языков, непонятных друг другу, на такой маленькой территории.
Так сложилась главная отличительная черта Северного Кавказа — его этническая мозаичность. Свой вклад в эту мозаику внесли и русские, начавшие заселять этот район тысячу лет назад.
Северный Кавказ — многонациональный район. Наиболее многочисленны в его населении русские и украинцы. Большинство их проживает в Ростовской области, Краснодарском и Ставропольском краях (русские составляют здесь соответственно 89,56, 84,55 и 83,97% общей численности населения). Самые многочисленные из кавказских национальностей — чеченцы — проживают в восточной части Предкавказья и Кавказского хребта в Чечне. Они составляют также более 3% населения Дагестана, много их проживает в Ингушетии. В Дагестане, отличающемся сильной неоднородностью национального состава населения, большинство составляют аварцы (27,53%), даргинцы (15,56%), кумыки (12,86%), лезгины (11,34%), лакцы (5,09%), а также табасараны, ногайцы, рутульцы, агулы, цахуры (все они относятся к коренным народам Дагестана). Здесь также проживают русские (9,21%), азербайджанцы (4,19%), таты (0,72%) и люди других национальностей. В центральной части Кавказских гор, в Северной Осетии, живут осетины (52,95%), русские (29,9%), ингуши (5,18%), армяне, грузины, украинцы и люди других национальностей. В Кабардино-Балкарии большую часть населения составляют кабардинцы (48,24%), затем идут русские (31,95%), балкарцы (9,39%), украинцы, осетины, немцы и др. В Карачаево-Черкессии живут русские (42,40%), карачаевцы (31,10%), черкесы (9,70%), абазины (6,62%), ногайцы (более 3%), а также украинцы, осетины, татары, армяне, греки и др. В республике Адыгея адыгейцы составляют 22,09% населения, русские — 67,96%, более 3% приходится на украинцев; проживают тут также армяне, белорусы, татары, немцы, греки и люди других национальностей.
Северный Кавказ занимает в России третье место по численности населения. В отличие от других районов страны она здесь уменьшается медленнее: в 1996 г. составляла 17738 тыс. человек, в 2001 г. — 17709 тыс. человек. Сейчас район имеет минимальный отрицательный коэффициент естественного прироста.