Зимой в тех местах, где зимы достаточно хо­лодны, не увидишь комаров, но они продолжают жить. Только живут они в иных формах, в кото­рых мы можем не узнать известного нам летаю­щего и жужжащего насекомого.

Комары проводят первую часть своей жизни в воде, а всю оставшуюся — на земле и в воздухе. Их жизнь начинается в тот момент, когда самка откладывает яйца в водоем со стоячей водой. Скоро из них вылупляются личинки, которые тут же начинают плавать и искать себе пищу.

Вскоре личинки превращаются в куколок, куколки в свою очередь становятся взрослыми насекомыми и улетают. Весь путь от яйца до взрослой особи занимает только девять—четыр­надцать дней!

Но когда наступают зимние холода, яйца и ли­чинки «впадают в спячку». Из них ничего не вы­лупляется. И самки некоторых видов комаров то­же впадают в своеобразную спячку на зиму. Та­ким образом, зиму пережидают и яйца, и личин­ки, и куколки, и взрослые насекомые.

Интересен тот факт, что, хотя для этих насе­комых наиболее благоприятен жаркий климат, а особенно (Тропики, где москиты являются сущим бедствием, еще большим бедствием они являются в северных регионах Канады, на Аляске и в Си­бири. Это происходит из-за способности комари­ных яиц переживать зиму в снегу. Когда снег ста­ивает, насекомые начинают вылупляться в таких количествах, что рассказывают случаи, когда че­ловек сходил с ума, заеденный гнусом!

Конечно, опасность, которую представляют комары для человека, состоит не только в том, что они больно кусаются, но в еще большей сте­пени в том, что они переносят заболевания с больных людей на здоровых. Комар высасывает вместе с кровью больного человека и болезне­творные микробы. Потом, когда комар кусает здорового человека, он вводит вместе со своей слюной ему в организм и микробы. Комару эти микробы не нужны: что ему необходимо, так это кровь.

Когда мы смотрим на живых существ значи­тельно меньше нас, многие из нас думают, что у них нет тех органов и функций организма, кото­рые есть у нас. Как у такого маленького сущест­ва, как насекомое, может быть сердце? Как это в его крохотном тельце может разместиться крове­носная система с циркулирующей по ней кровью?

Но волшебство природы состоит не только в том, что у этих существ есть органы, но и в том, что эти органы идеально приспособлены для спо­соба жизни каждого отдельного вида.

Тело взрослого насекомого делится на три ча­сти: голова, грудь, или торакс, и брюшко. На го­лове расположена пара усиков, служащих органа­ми осязания и выполняющих также и функции обоняния. Также на голове находится рот и глаза.

Насекомое имеет не только сердце, но и кро­веносную систему. Кровь попадает в сердце через отверстия, снабженные клапанами. Когда сердце сокращается, эти отверстия закрываются и кровь выталкивается в артерии. У насекомых нет систе­мы капилляров и вен, как у нас.

Причина, по которой их кровеносная система не так высоко развита, состоит в том, что снабжение их организма кислородом происходит не че­рез кровообращение. В нашем организме, как вам уже известно, кровь разносит кислород по всем частям нашего тела и дает им возможность функ­ционировать.

Но у насекомых совсем иная дыхательная сис­тема. У них есть маленькие ветвящиеся трубочки, заканчивающиеся отверстиями для воздуха по бо­кам тела. Воздух поступает прямо с поверхности тела и попадает непосредственно на клетки орга­низма.

Более сложная система им, при их ничтожно малом размере, и не нужна. С другой стороны, такая простая, как у них, система была бы недо­статочной для более крупных животных. Но в принципе это не такое уж и плохое устройство, особенно если принять в расчет тот факт, что бо­лее половины живых существ обходятся им.

А знаете ли вы, что у насекомых есть еще од­но имя — «гексапод»? Этот термин в переводе с греческого обозначает «шестиног». Если вы сосчи­таете лапки насекомого, то увидите, что название гексапод хорошо описывает большинство насеко­мых. У них обычно три пары ног, прикрепленных к тораксу.

Существуют тысячи и тысячи различных видов насекомых. Среди них есть и лучшие друзья че­ловека, и его заклятые враги.

Муравьеды — это животные, питающиеся бе­лыми муравьями, которых обычно называют тер­митами. Муравьеды предпочитают муравьев дру­гим видам пищи, потому что у них нет зубов. Их сильно вытянутые челюстные кости почти полно­стью покрыты кожей.

У муравьеда очень маленький рот, а язык, по­хожий на червяка, достигает в длину больше тридцати сантиметров и покрыт липким вещест­вом. Когда муравьед видит термита, он высовыва­ет свой длинный язык. Термит приклеивается к языку, и муравьед втягивает свою добычу в рот и заглатывает.

Поскольку большинство термитов, за которы­ми охотится муравьед, строят свои жилища-коло­нии из глины, которая под тропическим солнцем превращается в камень, природа наделила му­равьеда сильными передними лапами и длинными когтями. Он использует их для того, чтобы вскрывать термитники.

Существует три вида муравьедов, которые сильно отличаются друг от друга. Гигантский му­равьед живет на земле. Его длина — больше двух метров, из которых примерно тридцать сантимет­ров приходится на голову и шестьдесят сантимет­ров — на хвост. У него грубая длинная шерсть. Когти на передних лапах настолько длинны, что муравьеду трудно на них ходить. Ему приходится ставить лапы на землю внешней стороной ступни. Питается он по ночам, а в течение всего дня спит.

Тамандуа, или американский муравьед,— го­раздо меньше. Его длина — примерно один метр, и у него короткая шерсть. Хвост тамандуа выполняет очень многие функции. Без него американ­ский муравьед не смог бы жить на деревьях — его основном месте обитания.

Шелковистый муравьед — самый маленький из всех муравьедов. Его длина — около пятидесяти сантиметров, и половина его длины приходится на хвост. Благодаря ему он может жить на деревьях, где обычно проводит день, свернувшись калачи­ком на ветке. Шелковистый муравьед встречается от Южной Мексики до Бразилии.

Муравьи настолько интересные насекомые, что нам потребовалось бы гораздо больше места, чем мы можем себе позволить, чтобы рассказать о всех поразительных особенностях из их жизни. По­этому мы ограничимся только некоторыми их них.

Для начала скажем, что муравьев можно встретить и в песках пустынь, и в прериях, и на морском побережье, и на склонах гор, и в ле­сах — практически во всех уголках мира, разве что за исключением вершин высочайших гор! Они могут жить практически в любом климате.

Существуют тысячи разновидностей муравьев, и все они являются родственниками пчел и шме­лей, то есть они принадлежат к одному и тому же отряду насекомых. Все муравьи — существа обще­ственные. Это означает, что они живут колония­ми. В каждой колонии есть три типа муравьев: самцы, самки (или матки) и рабочие муравьи.

Самцы и самки почти всех видов муравьев имеют крылья, но рабочие всегда бескрылые. После своего брачного вылета матка избавляется от крыльев. Колонии муравьев могут очень отли­чаться размерами. В некоторых из них живет все­го несколько десятков этих хлопотливых труже­ников, в других — сотни тысяч!

Хотя муравьи и значительно отличаются по своему размеру, они более или менее похожи внешне. Пара длинных усиков, или антенн, свешивается с головы муравья, они постоянно раскачиваются и не только ощупывают предметы, но и являются органами обоняния. Поэтому хотя у муравья и нет «носа», он может чувствовать запахи. Усики также помогают муравью раз­личать своих соплеменников и общаться с ними.

В голове муравья находится мозг, пара слож­ных, или фасеточных глаз, сильные челюсти и рот. В дополнение к сложным глазам у большин­ства муравьев имеются дополнительные органы зрения — простые глаза, или стеммы.

Жизненный цикл муравья очень интересен. Самки покидают колонии и поднимаются высоко в небо, самцы следуют за ними. После этого брачного вылета самцы почти сразу же погибают, а каждая самка, или матка, улетает и основывает новую колонию. Она зарывается в землю, устраи­вает так гнездо и откладывает в него яйца. После того как из яиц вылупляются безногие личинки, матка помогает каждой из них свить кокон. Когда внутри кокона подрастает молодой муравей, она разрывает один конец кокона и вытаскивает му­равья наружу. Почти сразу же эти новорожден­ные рабочие муравьи начинают взрослую жизнь, полную трудов по обустройству их общего до­ма — колонии и особой заботы о матке, которая по-английски называется «королевой».

Всем нам известно, что блохи — это малю­сенькие существа, живущие в шкуре собак и за­ставляющие их постоянно чесаться. Но знаете ли вы, что существует около девятисот разновидно­стей блох?

Блохи — это насекомые-паразиты. Это означа­ет, что они живут на других живых существах. Они живут на млекопитающих, включая и чело­века, а также на птицах и других животных. По­сле мух блохи — наиболее знакомые человеку не­приятные насекомые. Они смогли так основатель­но внедриться в быт людей повсюду в мире бла­годаря тому, что паразитируют на домашних жи­вотных и их хозяевах с незапамятных времен.

Укус блохи довольно-таки неприятен сам по себе, но это далеко не главная причина, по кото­рой их следует опасаться. Блохи могут разносить очень серьезные заболевания, например, такие, как тиф и бубонная чума, от которых можно умереть.

Блохи откладывают маленькие яички прямо на теле животного, на котором живут, или в месте, где это животное спит. Яички рассеиваются по­всюду при движениях животного.

Вылупившиеся из яичек личинки, подрастая, свивают себе кокон, из которого в конце концов выходит взрослая блоха. Весь процесс развития из яйца во взрослое насекомое у человеческой блохи занимает от двадцати восьми до сорока восьми дней. У тропической крысиной блохи на это уходит всего двадцать один день.

У взрослой блохи нет крыльев. Но зато у нее есть очень хорошо развитые ноги, при помощи которых она прыгает, и некоторые виды блох яв­ляются замечательными прыгунами. Некоторые из них способны прыгнуть на двадцать сантимет­ров в высоту и аж на тридцать в длину!

Ротовые части блохи приспособлены для того, чтобы выкусывать кожу других животных и сосать кровь, которая является их единственной пи­щей. Само ее тело — плоское.

Блохами изобилуют тропические и теплые ре­гионы, но эти паразиты также могут жить и на полюсе, и в пустынях. В Северной Америке наи­более распространенными видами блох являются человеческая блоха, собачья блоха и кошачья блоха. Все эти три вида могут паразитировать вне зависимости от своего вида и на человеке, и на собаках, и на кошках, и на других животных.

С чем в сознании большинства людей связано слово «насекомое»? Обычно это вредные насеко­мые, такие, как мухи, комары, моль и жуки. Или они вспоминают муравьев, пчел и ос, а также та­ких привлекательных насекомых, как бабочки. А если вы попросите их вспомнить еще каких-ни­будь насекомых, они, может быть, назовут еще пару видов.

Но знаете ли вы, сколько на самом деле суще­ствует видов насекомых? Вас это, наверное, очень удивит, но существует где-то от двух до трех миллионов различных видов! Ученые описали всего шестьсот двадцать пять тысяч видов. И практически маловероятно, что когда-нибудь бу­дет описан каждый отдельный вид существующих ныне насекомых. В мире нет другого класса жи­вых существ, который хоть немного приближался бы по количеству видов к насекомым.

Если мы пытаемся подсчитать, сколько насеко­мых живет в мире, число получится настолько большим, что человеческий разум не в состоянии представить его! Единственный способ начать подсчет численности насекомых в каком-нибудь районе — это подсчитать всех насекомых, кото­рых удастся обнаружить в плодородной влажной почве на площади одного квадратного метра. Их будет примерно от пяти сотен до двух тысяч.

Это значит, что всего в одном гектаре плодо­родной почвы в уюте и достатке обитают около восьми миллионов насекомых!

Учтите, однако, что если человек без специ­альной подготовки к наблюдениям за насекомыми (а это большинство из нас) попытается посчитать насекомых на этом самом гектаре, то он заметит разве только случайно пролетающую здесь бабоч­ку, шмеля или жука. Но большинство насекомых так малы, что человеческий глаз не в состоянии заметить их. Многие из них микроскопических размеров. Но, главное, среди этого огромного ко­личества насекомых, живущих на одном гектаре земли, есть только несколько тысяч, которые причиняют человеку неприятности, и он пытается как-то контролировать их численность.

Учтя все эти факторы, вы поймете, что чело­век в действительности живет на планете насеко­мых, но при этом не имеет представления ни о существовании многих из них, ни об их истинном количестве!

Несмотря на все разнообразие внешнего обли­ка насекомых, две характеристики у них общие: их тело делится на три части и у них обычно шесть лапок. Это верно для большинства из них, но бывают и исключения.

Если вы когда-либо жили поблизости от пру­да, вы, наверное, часто удивлялись лягушачьим концертам. Звуки, производимые ими в ночи, до­статочно громки, чтобы не дать вам уснуть!

Лягушки-самки могут издавать кое-какие зву­ки, если их как-либо поранить, а хорошо знако­мое нам кваканье, которое мы слышим по ночам, производится только самцами. Основная цель этих гортанных песен — привлечь внимание са­мок. Но они не ограничивают свое квакание только брачным периодом. Их голоса можно ус­лышать много времени спустя после окончания этого периода.

Каким образом лягушка издает квакающие звуки? Она (вернее, он) вдыхает воздух, закрывает ноздри и рот и гоняет воздух взад-вперед между ртом и легкими. Этот звук издается, когда воздух проходит через голосовые связки и застав­ляет их дрожать.

У многих видов лягушек есть резонаторы, похожие на мешочки, которые соединены с ротовой полостью. Когда лягушка заводит свою песню, резонаторы наполняются воздухом и раздуваются. Эти раздувающиеся мешочки и придают ква­канью его специфический звук. Кстати говоря, голос американской лягушки-быка иногда разно­сится на милю вокруг и больше!

Хотя у взрослой лягушки и есть легкие, она дышит ими совсем не так, как мы. Она набирает воздух в рот через ноздри, одновременно опуская горло. Затем ноздри закрываются, и лягушка сно­ва поднимает свое горло, тем самым проталкивая воздух дальше, в легкие.

Знаете ли вы, что лягушка использует свои глаза при глотании пищи? Как известно, лягушки ловят свою жертву липким языком. Когда насеко­мое прилипает к языку, они втягивают его в рот. Большие, выпуклые глаза лягушки отделяются от ротовой полости только тонкой кожей. Когда они закрываются, то выступают внутрь. То есть ля­гушка закрывает глаза, когда насекомое попадает ей в рот, и внутренние выпуклости помогают пропихнуть пищу в горло! Лягушки очень полез­ны человеку, потому что они поедают насекомых и уменьшают их количество.

У черепах много необычных отличительных черт, но питаются они довольно-таки обычно. По правде говоря, большинство черепах едят все под­ряд.

Это зависит, конечно, от конкретного типа че­репахи. Каймановая черепаха, встреча с которой не сулит ничего приятного, достаточно хороший охотник. Она питается в основном рыбой, лягуш­ками и даже утками!

Водяная черепаха, которой люди сами были не прочь полакомиться, лучше всего питается под водой. Она поедает насекомых, головастиков и рыбок. Черепаха из семейства кистудо, которую по-английски называют «черепахой-коробкой», из-за того, что она может полностью спрятаться в сво­ем панцире, как в коробке, и которая является свя­зующим звеном между водяными и сухопутными черепахами, предпочитает проводить большую часть времени на суше. Но в жаркие летние дни ей очень нравится прохлаждаться в воде. Когда она находится на земле, она передвигается по ле­су в поисках грибов и ягод, которыми питается.

Сухопутная степная черепаха вырывает себе глубокую нору в сухой, бесплодной земле и отси­живается в ней в течение дня. С закатом солнца она выбирается наружу и отправляется на поиски своей любимой пищи — фруктов и зеленой расти­тельности.

А что же делают черепахи зимой, когда запа­сы их пищи истощаются? Как и все другие репти­лии, черепахи, живущие в зонах с умеренным климатом, впадают в спячку. Длительность их сна зависит от климата. Но большинство черепах могут обходиться без еды и спят без просыпа аж с октября по март! Водяные черепахи обычно зары­ваются в ил на дне реки или пруда. Сухопутные черепахи обычно прячутся в земле, чтобы пере­жить зиму.

Сухопутные черепахи дышат легкими, и их панцирь представляет собой «костяной ящик», по­крытый роговыми пластинами или мягкой кожей. Этот панцирь состоит из двух частей. Одна за­крывает спину, другая — нижнюю часть тела че­репахи, ее брюшко. В щели между двумя частями черепаха может просовывать свою голову, шею, хвост и лапы. У черепах хорошее зрение, вкус и осязание, но их органы слуха очень плохо развиты.

Может быть, в это трудно поверить, но губ­ки — животные! Это одни из самых странных представителей животного мира и больше походят на растения, чем на животных.

Существует более пяти тысяч различных видов губок. Они могут быть всевозможных цветов, на­чиная с зеленого, коричневого, желтого, красного и оранжевого и кончая белым. Они могут иметь форму веера, купола, шара и раструба.

Некоторые губки ветвятся подобно деревьям. Другие распростерты плоскими массами губчатой ткани по поверхности подводных скал, больших раковин и кусков дерева. Некоторые из них со­всем маленькие, меньше двух сантиметров в дли­ну. Другие, напротив, большие: до метра в высоту или в ширину.

Взрослые губки никогда не передвигаются с места на место. И несмотря на то, что губка — животное, она никак не прореагирует на ваше прикосновение. У губки нет ни головы, ни рта. У нее нет ни глаз, ни ушей, ни каких-либо других органов чувств. Также у губок отсутствует серд­це, желудок, мышцы и нервная система. Если жи­вую губку разрезать пополам, то все, что вы уви­дите, это слизистая масса с дырками, или канала­ми, пронизывающими ее насквозь.

Не правда ли, это вовсе не делает ее похожей на животное? И вы вполне можете понять, поче­му даже ученые очень долго не могли распознать в ней животное.

Так что же делает губку животным? То, как она питается. Губка отлавливает свою пищу. Она не производит, подобно зеленым растениям, пищу для самой себя, а питается маленькими растения­ми и животными, обитающими в воде рядом с ней.

Как же она это делает? Губчатые стенки напо­минают сито, или фильтр, который отцеживает маленькие растения и животные из воды. Вода за­гоняется и выводится из губки при помощи по­стоянно двигающихся маленьких, похожих на хлыстики нитей, называемых жгутиками. Жгути­ковые клетки захватывают пищу. Вокруг основа­ния жгутика располагается липкая поверхность, к которой и пристает пища. Какая-то часть пищи переваривается там, а оставшуюся пищу «путеше­ствующие» по губке клетки разносят по другим участкам.

Когда рассматриваешь устрицу, невольно зада­ешься вопросом, что же она еще делает, кроме того, что просто лежит в своей раковине? Как она дышит, ест и как защищается от врагов?

Устрица — это не просто кусочек живой мате­рии, а довольно сложное существо, которое вы­полняет многие жизненные операции. У нее есть различные органы, кровь, нервная система и так далее. Но сейчас мы рассмотрим только, как устрица питается.

Во-первых, чем она питается? В рацион устрицы входят крошечные водоросли и различные микроорганизмы, то есть такие организмы, кото­рые можно увидеть только под микроскопом. Эти маленькие существа попадают в тело устрицы вместе с водой, которая постоянно «омывает» ее внутренние органы, когда раковина открыта.

Эта пища забирается из воды и обволакивает­ся слизью, выделяемой железами, находящимися в жабрах устрицы. Устрица отбирает в пищу одни микроорганизмы и отвергает другие, непригодные для нее, или слишком большие, или не той фор­мы, что надо. Но мы не знаем, как ей удается осуществить этот выбор.

У устриц есть пищеварительный канал, кото­рый начинается ротовым отверстием с четырьмя усиками, охраняющими его. Эти усики принима­ют пищу и отсортировывают съедобное от несъе­добного.

Узкий пищевод ведет в желудок — большой мешкообразный орган. Что-то вроде прутика, длиной примерно в сантиметр, торчит внутри же­лудка. Этот прутик, вращаясь, перемешивает и размалывает маленькие частички пищи. В нем также содержатся ферменты, переваривающие пи­щу. Кроме того, вокруг желудка располагается большая пищеварительная железа. В этой железе имеются кровяные тельца, которые обволакивают пищу и переваривают внутри своего тела.

Конечно, это очень общие сведения о процес­се питания устриц. Мы их дали просто, чтобы вы получили представление о том, как устрицы едят.

Если вам когда-нибудь случится побродить по берегу Атлантического океана во время отлива, вам откроется очень интересное зрелище. По всей отмели будут лежать тысячи черных ракушек, ко­торые называются мидиями.

Мидии во многом похожи на других двуствор­чатых моллюсков. Но у них есть одна отличи­тельная черта: они могут прикрепляться ко всевозможным предметам, например к скалам, к другим ракушкам и к песку. Это делается при помощи приспособления, называемого «биссус», вырабатываемого железой, находящейся в «ноге», на узком конце мидии, и похожей на пучок ни­тей.

Мидии — это двустворчатые ракушки, то есть они состоят из двух створок. Но, в отличие от ус­триц, у них нет мышц, соединяющих эти створки вместе. Поверхность мидии гладкая, чем они тоже отличаются от устриц, у которых раковина шеро­ховатая.

Пресноводные мидии не имеют биссуса и поэ­тому не могут прикрепляться к скалам. Мидии дышат и питаются при помощи трубки, называе­мой сифоном, который разделен перегородкой на две части — верхнюю и нижнюю. Когда вода про­ходит через сифон, жабры забирают из нее кис­лород, и мидия дышит. Маленький «рот» в сифоне захватывает пищу, которая проплывает рядом.

В период размножения самка мидии отклады­вает миллионы икринок. Она носит эти маленькие черные икринки под жабрами до тех пор, пока из них не выведутся маленькие мидии. Выведенные личинки несколько дней способны плавать, но вскоре образующаяся раковина становится слиш­ком тяжелой, и они оседают на дно.

Существует тысячи разновидностей мидий, но две основные — это морские мидии и пресновод­ные. Морские мидии достигают в длину примерно пяти сантиметров, пресноводные — более круп­ные.

Мидии имеют промысловое значение прежде всего в Европе. Их ракушки, которые имеют внутри нежно-голубое перламутровое покрытие, используют для изготовления пуговиц. Иногда в пресноводных мидиях находят жемчужины, но они обычно очень несовершенной формы.

Мечехвост — очень интересное существо. На­чнем с того, что, хотя по-английски он называет­ся «королевским крабом», это вовсе не краб, хотя и является родственником крабов и пауков.

Его научное название — Limulus Polyphemus — намекает на его удивительные глаза. У этого жи­вотного четыре глаза. Два глаза торчат по бокам, а еще два посажены очень близко друг к другу на передней части головы и почти сливаются в один глаз, похожий на тот, который был у циклопа Полифема в древнегреческом мифе.

Мечехвостов ученые называют «живыми иско­паемыми». Тело полифема очень мало изменилось за миллионы лет его существования. Представьте себе, они существуют в таком виде почти двести миллионов лет!

Все тело мечехвоста защищено толстым пан­цирем. Его длинный и заостренный хвост напоми­нает меч. Этот меч покрыт зазубринками. Когда мечехвоста переворачивает волной, он использует свой хвост, чтобы принять нормальное положение.

У мечехвоста шесть пар ног. Четыре пары он использует для передвижения по песчаному дну океана. А сильную заднюю пару ног — для того, чтобы отталкиваться от дна и плавать. Короткими передними лапами он также подпихивает пищу ко рту. Рот почти полностью спрятан среди ног, ис­пользуемых при хождении, поэтому его трудно заметить.

Его «плечи», или внутренние суставы лап, на­поминают самые настоящие щипцы. При их помощи он размалывает свою добычу, перед тем как отправить ее в рот. Мечехвост питается прак­тически всем, начиная с маленьких моллюсков, червяков и рыбьей икры и кончая водорослями и разлагающимися организмами.

Мечехвост дышит при помощи створчатых жабр. В каждой створке находится около ста пя­тидесяти тонких пластинок, с помощью которых он потребляет кислород, растворенный в воде. Пока эти пластинки остаются влажными, живо­тное может дышать.

Детеныши мечехвостов выводятся из малень­ких икринок, появляясь на свет без хвоста и с очень мягким панцирем. Через четыре недели они вырастают из своих панцирей, которые не растут вместе с ними. Животное должно сбросить этот панцирь, то есть полинять.

До того времени, как мечехвост достигнет сво­его полного роста, от тридцати до шестидесяти сантиметров, он может менять свой панцирь до двадцати раз!